Тонкое девичье тело лежало на земле, не подавая признаков жизни. Лица девушки не было видно, но на земле под ее темноволосой головой растекалось пятно темной крови.

Двое парней растерянно стояли над своей подружкой, пытаясь осознать произошедшее. Подбежавшая вторая девчонка застыла в ужасе, боясь наклониться.

И тут с Катей что-то случилось.

Она видела тело девчонки в своей собственной куртке, но ей казалось, что это она, Катя Неверова, лежит на пригородном шоссе в курточке от Alaia, что это ее кровь смешивается с белесой дорожной пылью. Ей казалось, что она смотрит со стороны на саму себя, мертвую, и дикий ужас переполнял ее душу, как дождевая вода переполняет водосборную кадку.

Катя закричала и бросилась бежать куда глаза глядят, не разбирая дороги, только чтобы не видеть эту мертвую девушку… только чтобы не видеть саму себя, распростертую на обочине шоссе.

Она бежала изо всех сил.

Она увидела покосившиеся дровяные сараи и приземистые домишки поселка Вяжищи. Пробежала еще немного и перешла на шаг – сердце колотилось, как бешеное, ноги подкашивались. Того, что ей пришлось пережить за сегодняшний день, было для нее слишком много. Такого экстрима ей хватило бы на целый год. Да что там – его хватило бы и на всю жизнь…

Впереди, под огромным раскидистым вязом, толклись несколько местных парней. Бритые головы, татуировки на руках, полупустые пивные бутылки.

– Глянь, Кот! – проговорил один из них, преграждая дорогу Кате. – Глянь, какой кадр! Девушка, вы от кого убегаете? Вас кто-то обидел? Вы нам только скажите, мы ему поможем! – И парень хрипло захохотал, довольный своим остроумием.

– А что, ничего бабец, – одобрил его второй, приземистый и широкоплечий. – Будем знакомиться! Меня, к примеру, зовут Кот.

– Пропустите, ребята! – Катя жалко, вымученно улыбнулась. – Мне некогда…

– Девушка не врубается, – подключился к разговору третий – тощий, с подвижным крысиным носом. – Девушка не понимает, что это наша территория, и проход через нее платный…

– Ребята, пропустите! – взмолилась Катя. – У меня нет денег… меня ограбили…

– Надо же! – усмехнулся Кот. – Кто-то поспешил! Это непорядок. Ну, ничего, такая симпатичная девушка может расплатиться натурой… верно, Сыч?

Катя попятилась, но мерзкий тип с крысиной мордой уже зашел сзади и попытался схватить ее.

Катя рванулась в сторону, но подонки уже окружили ее плотной стеной и начали теснить к распахнутой двери сарая.

Только что ей казалось, что все самое ужасное с ней уже произошло, это позади, но теперь Катя поняла, что все только начинается. На нее внезапно накатило тупое оцепенение, чугунное безразличие. Пусть будет что будет, любая грязь, любой ужас, только бы все это скорее закончилось!

И вдруг за спиной приземистого подонка раздался звонкий девичий голос:

– Эй, мальчики, вы что тут делаете? Вы что – не видите, девушка торопится!

Кот отступил чуть в сторону, обернулся, и Катя увидела высокую девушку лет двадцати с небольшим. Драные джинсы, простенькая кожаная куртка, коротко стриженные рыжеватые волосы, высокие скулы, усыпанные россыпью веснушек.

В левой руке девушка держала большой букет в синей гофрированной бумаге.

– Опа! – радостно воскликнул Кот. – У нас гости! Ну, пацаны, гуляем! Вместо одной мочалки – сразу две!

– Размечтался! – усмехнулась незнакомка и окинула всю компанию быстрым цепким взглядом.

Кот шагнул к ней, попытался схватить за лацкан куртки, но девушка плавным грациозным движением сместилась влево, несильно ткнула Кота в плечо, и тот вдруг споткнулся и свалился лицом в грязь, под дружный гогот дружков.