— Ладно, — сказал Этьен, когда они сели на кушетку. Он обнял Рейчел за плечи, прижав к себе. — Уловка не сработала.

Она не слишком удивилась этому признанию, и не напрасно.

— Я был напуган, — признался он.

На этот раз она удивилась. Рейчел выпрямилась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Чем напуган?

— Я боялся, что мне будет больно, Рейчел, — тихо сказал он. — Я никогда не считал себя трусом, но этот опыт был совершенно новым для меня. Я никогда не встречал женщину, к которой меня бы так сильно тянуло и чьи мысли я не мог бы читать. Это было для меня внове, и я чувствовал себя не слишком уютно. Я с самого начала ощущал свою уязвимость. И еще растерянность, наверное. Я ведь сумел прожить триста лет и ни разу не влюбиться. Те чувства, что ты во мне вызвала, застали меня врасплох.

— Меня тоже застали врасплох мои чувства, — тихо призналась Рейчел, уютно прижавшись щекой к его плечу. — И я боялась, что мне будет больно. Я боялась, что ты поймешь, чем ты пожертвовал ради меня, и начнешь меня ненавидеть, потому что я…

— Никогда, — твердо заявил он, перебив ее. И сжал в объятиях. — Я с самого начала знал, что делаю. Я с самого начала почувствовал влечение к тебе. Даже тогда, когда ты была бледной и больной и едва держалась на ногах. — Когда она подняла на него глаза, он улыбнулся, словно извиняясь за нелицеприятное описание. Потом он взял ее за подбородок и сказал: — Рейчел, я не смог бы провести жизнь с кем-то, кроме тебя. Я не представляю жизнь без тебя. Мое сердце в твоих руках, наверное, я давлю на тебя, наверное, тебе нужно время, чтобы осмыслить, но…

— Мне не надо времени. Я и так все осмыслила, Этьен, — тихо произнесла она, перебивая его. — Ты — тот мужчина, о котором я мечтала всю свою жизнь. Если бы я потрудилась себе представить, как должен выглядеть мужчина, с которым я готова прожить жизнь, это был бы ты. Ты — мужчина моей мечты. Я люблю тебя, — просто закончила она и улыбнулась, когда он наконец перевел дыхание.

— Тогда выходи за меня замуж! — выпалил он.

— Да, — сразу же ответила Рейчел, но он покачал головой.

— Ты должна подумать об этом, Рейчел. Это не какие-то там жалкие двадцать пять — тридцать лет. Брак, как это принято у нас, в нашей семье, заключается на всю жизнь. А жизнь у нас может быть очень и очень долгой.

— Надеюсь, она будет вечной, — торжественно сказала Рейчел. — Я люблю тебя, Этьен. И я готова прожить с тобой вечно. Мое сердце — в твоих руках.

Лицо Этьена осветилось улыбкой.

— Спасибо. Я буду хранить твое сердце всю свою жизнь. — Он произнес эти слова едва слышным шепотом и наклонился, прикоснувшись губами к ее губам.

Рейчел сладко вздохнула, и губы ее приоткрылись. Поцелуй подействовал на нее так, словно она вернулась домой после долгого вынужденного отсутствия. Она, изогнувшись, скользнула ладонью по его груди, потом еще выше, к затылку, к шелковистым волосам. Тело ее само прогнулось Этьену навстречу, ее словно пронзило желанием. И это желание сделало ее дерзкой. Рейчел хотела, чтобы он был под ней, на ней и в ней — и все в одно и то же время. Она хотела соединиться с ним и почувствовать, как ее наполняет его тело. Она хотела держать его в объятиях и хотела, чтобы он держал ее в объятиях вечно.

«Ты все это можешь». Эти слова шепотом прозвучали у нее в голове. Послание от Этьена заставило ее чуть хрипловато рассмеяться. Но то, что началось как смешок, закончилось как стон наслаждения в тот момент, когда его рука нащупала ее грудь.