— Он будет жить? — спросил один из мальков Легиона.

— Какое-то время да, — ответил Неро. — Содержимое фонтана или убьет вас, или сделает сильнее. Конечный результат полностью зависит от вас.

Никто не сдвинулся с места.

— Я пойду, — заявила я, и мой голос эхом прокатился по залу.

Он прозвучал так твердо, так уверенно. Совершенно не так, как я себя сейчас чувствовала.

— Ты такая храбрая, — прошептала мне Айви.

— Нет, — ответила я. — Просто не люблю откладывать неизбежное, — с каждой секундой узел в моем животе скручивался все сильнее. Если не сделаю это сейчас, то не смогу сделать уже никогда.

Неро поманил меня вперед. Пока я выходила к фонтану, все взгляды приклеились ко мне. Расстояние казалось бесконечным, и все это время я смотрела ангелу в глаза. Выражение его лица оставалось непроницаемым. Как гранит. Нет, как мрамор. Холодное, гладкое, лишенное всяких эмоций.

Неро протянул мне золотой кубок. Моя рука тряслась, пока я окунала его в странную жидкость, поэтому пришлось поддержать кубок другой ладонью. А потом, сделав глубокий вдох, я выпила.

На вкус совсем непохоже на кровь. От взрыва вкусов покалывало язык. Жидкость была сладкой, пожалуй, самой сладкой из всего, что я пробовала в жизни, но было в ней что-то еще. Мои остальные органы чувств атаковал водоворот звуков, видений и запахов. Охваченная головокружением, я пошатнулась. Руки Неро вскинулись, подхватывая меня. Но прежде чем я успела посмотреть ему в глаза, он легонько оттолкнул меня в сторону.

— Ну же, новобранцы, — сказал он громко и отчетливо. — Формируем очередь.

Пока они по одному мрачно подходили к фонтану, я прислонилась к стене. Все ускоренно проносилось передо мной со скоростью пятьсот миль в час. Мое тело шаталось, снова покачнулось, и я выблевала все содержимое желудка на пол. Вытерев рот, я выпрямилась и окинула взглядом зал. Остальные новобранцы дрожали. Некоторые умирали на полу, содрогаясь даже сильнее, чем Даллас. Парень почти в конце очереди, раскрыв рот, уставился на парней и девушек на полу — а потом повернулся и побежал.

Убежал он недалеко. Как только он сорвался с места, один из солдат Легиона вытащил пистолет и выстрелили ему в затылок.

Моего плеча коснулась рука, и повернувшись, я увидела Неро, протягивавшего мне кубок.

— Пей, — сказал он.

— Я уже пила.

— Тебя вырвало прежде, чем это проникло в кровоток.

Он говорил так, как будто отчитывал меня. Как будто это моя вина, что меня стошнило.

Я посмотрела на парня с пулей в голове.

— Обязательно было в него стрелять?

— Он подписался на это. Он выбрал быть здесь. Как только ты присоединяешься, нет пути обратно. Один-два всегда пытаются убежать, пока не увидят, что происходит.

Его холодный тон пробирал до костей, хоть мне стоило сразу догадаться. В конце концов, я сама сказала ему, что он лишился части своей человечности.

Когда Неро передал мне в руки полный кубок, магия, вибрировавшая вокруг его кожи, задела меня. Это оказалось на удивление приятно, настолько приятно, что я едва не поддалась искушению снова задеть его руку своей, чтобы повторить ощущение. Какая бы магия не проскочила между нами, это была палка о двух концах. На лице Неро мелькнуло удивление, прежде чем он успел вернуть хладнокровие.

Я поднесла кубок к губам и выпила. В этот раз жидкость зашла легче. Мои руки дрожали, когда я опустила кубок, но сейчас мне удалось сохранить равновесие — и не заблевать его ботинки.

— Ты сильнее, чем кажешься, — сказал он мне.

Я позволила губам приподняться в легкой улыбке.

— Знаю, ты не хотел, чтобы это прозвучало как комплимент, но я восприму это именно так.