– Не беспокойтесь, проблем у вас не возникнет. А это примите от меня в подарок для Мьюз. – И Сюзен выставила на прилавок две банки мясных кошачьих консервов.

– Благодарю, – сказала Кора. Затем добавила, взглянув вниз, на спокойно сидящую рядом Мьюз. – Как вернемся домой, первым делом вскрою тебе баночку.

Тем временем Сюзен Бигс наклонилась еще за чем-то. С того места, где стояла Кора, не было видно, за чем именно. Однако долго гадать ей не пришлось.

– А это вам! – С коротким смешком Сюзен Бигс поставила рядом с консервами плетеную из ивовых прутьев корзину.

– Что это? – спросила Кора.

– Загляните!

Кора с некоторой опаской склонилась над корзиной… и в первую минуту ничего не поняла.

– Я не…

– Не бойтесь, он спит, – сообщила Сюзен.

Спит?

– Кто? – озадаченно нахмурилась Кора.

– Ники. Я отдаю его вам.

– Ничего не понимаю! – Кора вновь заглянула в корзину. Там находилось нечто, похожее одновременно на свернутый шланг и покрывшуюся от старости пятнами кожаную сумку.

– У вас ведь приют для животных? – улыбнулась Сюзен Бигс. – Вы сами только что сказали, верно? Вот я и решила отдать вам Ники. Ему в вашем приюте самое место: во-первых, он животное, а во-вторых, слепой, то есть нуждается в помощи. Как раз ваш пациент!

– Если вы еще скажете, кто такой этот Ники, буду вам очень признательна.

– Да он же перед вами, вы смотрите на него!

– Смотрю, но не вижу ничего, кроме какой-то…

Кора умолкла и вновь подозрительно вгляделась в то, что лежало в корзине. И тут, прямо на ее глазах, старый пятнистый шланг слегка пошевелился. В то же мгновение мозг Коры озарился догадкой.

– Змея! – взвизгнула она, отпрянув от корзины.

Сюзен Бигс снисходительно рассмеялась.

– Глупости. Какая же это змея?

– Но я видела, как она пошевелилась!

– Вы ошибаетесь, моя дорогая. Никакая это не змея…

– Нет? – Вытянув шею, Кора вновь заглянула в корзину.

– …а самый обыкновенный питон, – продолжила Сюзен Бигс. – Очень милый и мирный, почти не покидает своей корзины. Так, поползает немного по дому, а потом обратно, в гнездо. Проблем с ним почти никаких.

– Почему же вы его отдаете?

– Говорю вам, бедняжка слеп. Вдруг ваши ветеринары ему помогут? И потом, это не мой питон, а моего сына, который сейчас учится и дома не живет. Ну а у меня магазин… и все такое… Словом, некогда за питоном ухаживать.

– Так все-таки он требует какого-то особенного ухода? – быстро спросила Кора.

Сюзен Бигс слегка замялась.

– Видите ли, у меня действительно существует с Ники одна проблема, но относится она не к нему, а ко мне. Его ведь нужно кормить, понимаете?

Кора покосилась на корзину.

– Но, насколько мне известно, удавы едят не часто.

– Раз в месяц, – кивнула Сюзен Бигс. – Проблема заключается в том, что Ники питается мышами, а я их, бедняжек, боюсь до смерти.

– М-да, – вздохнула Кора. – Такова печальная правда жизни… – Подразумевала, она, конечно, мышей, однако Сюзен Бигс поняла ее по-своему.

– Да нет, это только у меня так, другие мышей не боятся. К примеру, Энди Найт, учитель ботаники из нашей деревенской школы.