Вместе со старушкой они прожили около двух лет, и когда она умерла, стали хозяевами двухкомнатной квартиры в одном из центральных районов города. -… Эй, да ты меня не слушаешь! О чем задумался, хлопец?

Веселый голос Дрозда вырвал Андрея из плена воспоминаний.

– Думаю, что сказать матери, – честно ответил Андрей.

– Да-а, неприятная история… Родителям она не понравится. По себе знаю.

Андрей сокрушенно вздохнул и промолчал.

– Но про то ладно, – продолжил Дрозд уже серьезным тоном. – Мать поймет и простит. Только говори ей правду. А вот как получилось, что ты, сильный, тренированный парень, изображал из себя футбольный мяч, даже не пытаясь сопротивляться?

– Бесполезно… Их было слишком много.

– Не могу давать тебе советы, не имею права. Но все-таки скажу. Если хочешь выжить в этом жестоком несправедливом мире, цепляйся за жизнь руками и зубами. И если кто-то захочет лишить тебя этой главной твоей ценности, постарайся прихватить и его с собой.

– Они не хотели меня убить. Я знал…

– Наивный мальчик… В таких ситуациях один случайный удар может сделать человека калекой. И неизвестно, что лучше – умереть сразу или до гробовой доски быть прикованным к постели. Это как посмотреть.

– Но что я мог сделать!?

– Драться, черт побери! Или уповать на быстроту ног.

– Я не трус!

– А кто сказал, что отступление перед многочисленным противником называется трусостью? Это всего лишь тактический ход, маневр. Но потом, спустя какое-то время, ты просто обязан вернуться и рассчитаться со своими обидчиками. Поодиночке. И очень жестко. Чтобы навсегда отбить у них желание нападать на тебя из-за угла и сворой. Вот как поступают настоящие мужчины.

– Я… я не могу драться…

– Не умеешь или не хочешь? – Дрозд хищно прищурился. – Ты что, непротивленец? А может, буддист?

Сейчас это стало модным среди молодежи – обрить головы наголо, напялить желтые балахоны и ходить по улицам, стуча в барабаны.

– Почему буддист? Вы не так меня поняли. В общем, я кое-что могу… Просто мать… – Андрей вдруг запнулся на полуслове, умолк и нахмурился.

– Не разрешает, – закончил его фразу Дрозд. – Так ведь это обычное дело. Трудно найти родителей, которым нравится через день видеть физиономию сына с подбитым глазом и чинить порванные в драке рубахи.

– Да… наверное…

Юноша не стал разубеждать Дрозда. Он не счел нужным говорить ему, что мать, по натуре мягкая, добрая и отзывчивая, становилась жесткой и непреклонной, когда заходила речь о драках вообще и об его участии в них в частности. Она замыкалась в себе и как минимум сутки не разговаривала с ним.

В такие моменты Андрей места себе не находил. Он неприкаянно слонялся по своей комнате из угла в угол, мысленно давая клятвы никогда более не огорчать ее подобными проступками. В конечном итоге Андрей стал избегать конфликтных ситуаций, которые нередко случались среди сверстников.

Такое поведение, конечно же, не осталось не замеченным, и Андреем начали помыкать все кому не лень.

Наделенный от природы великолепными физическими данными, которые позволяли дать отпор любому обидчику, он молча сносил насмешки и оскорбления, при этом страдая безмерно. В конце концов к шестнадцати годам Андрей стал замкнутым, неразговорчивым и практически не имел друзей.

В пятом классе он тайком от матери записался в секцию тэквондо, которую организовал молодой преподаватель физкультуры. И тренировался почти год, подавая большие надежды.

О его подпольном увлечении мать узнала случайно, на родительском собрании.