Дальше мы таскали громоздкие приспособления, расставляя их в требующуюся дяде Олега композицию. Оборудование было не из дешевых, но от него зависело многое: в древних завалах встречалось всякое и не всегда это всякое было безобидным.

Дядя Олег отнесся к безопасности основательно: сделал множество замеров, двигая артефакты по разным местам, пока не определил четкие границы и полное отсутствие активированных опасных вещей. Но и на этом он не успокоился, перепроверил несколько раз, делая одному ему понятные отметки на карте.

— Ну что, Илюш, копнем? — неожиданно спросил он. — Выбирай. Я отметил десяток перспективных мест. Проверь свою интуицию.

Он подсунул мне под нос карту, и я тыкнул наугад, даже не думая прислушиваться к тому, что говорила мне интуиция. Потому что, как я был уверен, интуиции у меня либо не было, либо она настолько завралась, что можно считать ее отсутствующей.

На выбранное мной место дядя поместил еще один артефакт, который и принялся осторожно миллиметр за миллиметром счищать наросший земляной слой. Над поверхностью артефакт парил, двигаясь в пределах участка, ограниченного при его программировании. Расчистка шла медленно, и перетаскав отключенные артефакты, понаблюдав какое-то время и не увидев ничего интересного, я повернулся к дяде, чтобы спросить, насколько это затянется. Но спросить не успел, потому что его телефон зазвонил. Дяде имя звонившего не понравилось, он поморщился, но ответил.

— Слушаю.… И тебе добрый день, Аллочка.… Нет, сдурел не я, а вы.… Конечно, ты там рядом, тебе виднее.… У меня нет ни настроения спорить, ни времени. Я на объекте. Если хочется поскандалить, перезвони позже, здесь идет постоянная запись.… Хорошо, приедем, поговорим. Хорошего дня желать не буду.

Он отключился, бросив на меня предупреждающий взгляд, но я и без того не собирался его расспрашивать о звонке. Ничего тетя Алла хорошего сказать не могла. Мне вообще казалось, что она должна была разозлиться на мужа, который мне помог, потому что это шло вразрез с ее планами. Не знаю уж, почему ей так хотелось, чтобы я оказался полностью подконтрольным ее драгоценному Владику, но двигалась она к этому планомерно, никогда не забывая нажаловаться деду на мою агрессию к их общему любимчику. Мне иногда казалось, что там что-то личное, восходящее еще к тому времени, когда были живы мои родители и мать считалась наследницей Вьюгиных. При ней такое решение деда было бы невозможным.

Стоило вспомнить неприятности, как все удовольствие от поездки пропало. И даже предвкушение чуда исчезло, потому что хоть артефакт пыхтел уже давно, видимое проявление было совсем незначительным.

— Дядя Олег, а почему так долго? — не удержался я.

— Торопыга, — беззлобно сказал он. — Чтобы ничего не повредить и ничего не пропустить. Да и недолго вовсе. Видишь, скелет уже вырисовывается?

Для определения скелета в том холмике нужно было обладать недюжинным воображением, которого у меня не было. Но артефакт продолжал старательно обрабатывать земляной слой, даже не снимая, а сдувая по миллиметру, и вскоре я действительно разглядел скелет, у которого не было ни одной полностью сохранившейся кости. Не знаю, время ли там постаралось, или смерть его была очень страшной, но желание возиться с раскопками у меня это зрелище отбило полностью.

— Маг был, — заметил дядя.

Но я и сам это видел: слишком характерные артефакты валялись вперемешку с костями. Из общего ряда выбивался разве что странного вида металлическая змейка, валяющаяся рядом.

— Что это? — я потянулся к ней и отдернул руку. — Можно? Что это?

— Какой-то артефакт древних, — ответил дядя. — Он часто встречается рядом с телами магов, но что он делал, неизвестно. Носился как браслет. Видишь эти выступы на голове? Стоит их одновременно нажать, и змейка открывает рот, в который отправляется излишек хвоста.