Рывком вырываю средоточие силы чудовища — гроздья тёмно-алых бусин. Они лопаются в моих руках, заливая всё вокруг зловонной жижей. В этот миг монстр издаёт предсмертный вопль и рассыпается прахом. Мелкие отродья впадают в ступор, давая нам возможность сократить их численность.

Тяжело дыша, я смотрю на свои руки, всё ещё озарённые золотистым сиянием. Сердце бешено колотится, разгоняя по жилам новую силу.

— Скорее, уходим по прогалине! — командует Эйрин.

Наша победа, видимо, ослабила и изгородь. Капитану наконец удаётся пробиться сквозь растительное заграждение, и мы прорываемся следом, пока оно вновь не ожило.

Глава 5

Отряды Эйрина отступают по прогалине, а из Мёртвого Леса вырываются новые волны мелких лесных страшилищ. Сотканные из растений, они сливаются с окружающим мраком, прячутся среди деревьев. Нападки редкие, но всё же доставляют проблем.

Весь лес восстал против нас, но моя новая ступень словно дарит озарение. В сумраке и хаосе, бушующем в этом месте, охваченном демонами, мне удаётся вычленить потоки энергии. Не все деревья заразились скверной, некоторые всё ещё стонут, взывая о помощи. И этот зов — призыв к смерти, даже растения не желают становиться демонической плотью.

Используя эти очаги сопротивления природы как ориентир, я направляю отряд к ним. Если они способны сопротивляться, значит, в тех местах концентрация губительной силы ниже, и эти островки дадут нам шанс перевести дух.

Добравшись до небольшого участка леса, где демоническое влияние минимально, мы делаем короткий привал. Быстро организуется караул, остальные отдыхают. Ночка будет бессонной, это все понимают. Эйрин же собирает командиров.

— Лагерь разбивать мы не будем. Я понимаю, что все устали, но недавняя битва лишь показывает — поспать нам здесь не дадут, — он прохаживается перед нами, посматривая по сторонам. — Зено, ты провёл нас по безопасному маршруту. Что можешь сказать? Есть шанс пробраться глубже?

Подумав, я мрачно тру щёку и отвечаю:

— Капитан, большая часть леса заражена демонической скверной. Это словно единый организм. Будет тяжело, но повсюду чувствуется сопротивление самой природы. За прогалиной, там, в глубине леса, таится что-то пугающее.

Тревога не покидает меня ещё с момента перехода на новую ступень. Все мои чувства обострились, и я ощущаю, что место, откуда пожаловал убитый нам монстр, ещё опаснее. Однако все мы прекрасно понимаем, где искать ответы. Чем дальше в лес, тем больше дров, так говорил отец. В нашем случае главное, чтобы эти дрова тебя не сожрали.

— Кто-то ещё из адептов древесной стихии ощущает подобное? — обращается к остальным Эйрин.

Эта стихия не самая распространённая, но среди сержантов находится ещё один. Он спокойно поднимает руку.

— Да, командир, однако я слабо чувствую безопасные участки. Что-то заслоняет мне взор. В этом лучше всё же довериться Зено.

— Возражений нет? — уточняет Эйрин. — Для меня важно мнение каждого. Мы на вражеской территории, но всё же я желаю, чтобы как можно больше из вас вернулись обратно в лагерь. Война в самом разгаре, так что будьте осторожны. Зено, ты ведёшь. Сможешь прокладывать надёжный путь на ходу?

— Так точно, командир, — подтверждаю я. — Только дайте мне немного времени подготовиться.

На привал мы встали недалеко от прогалины, с этой стороны леса, но там, с другой стороны… Я закрываю глаза, вслушиваясь в ветер. Он разносит стоны и безжалостную волю трупоедов. Их намерения очевидны — разорвать нас в клочья, заставить страдать и кричать от боли.