Над нешелохнувшейся дверью сам собой мелодично звякнул колокольчик — не иначе, гость счел необходимым уведомить о своем визите. И хозяин не заставил себя ждать: из полумрака подсобки к прилавку шагнул пожилой китаец в напоминавшем банный халат мешковатом одеянии с широкими рукавами и шелковой шапочке.

Вопреки ожиданию не обнаружив в лавке покупателя, торговец недоуменно закрутил по сторонам седой головой.

— Приветствую вас, достопочтенный Ли, — с коротким поклоном проговорил Тао-Фан, проявившись по свою сторону прилавка в образе стройного белокурого юноши.

Несколько секунд хозяин удивленно рассматривал необычного визитера.

— Ван?! — изменившись в лице, вдруг ахнул хозяин.

— К вашим услугам, — не стал спорить Князь с этим традиционным китайским титулом — именно так издревле называли таких, как он, на просторах Поднебесной.

— Насколько могу судить, сие я к вашим услугам, Ван, — без особого энтузиазма в голосе проговорил на это Ли. — Чем могу служить? Едва ли в моей скромной лавке найдется товар, способный хоть мало-мальски заинтересовать самого повелителя духов…

— Думаю, найдется, — приветливо улыбнулся Тао-Фан. — Даже уверен на сей счет!

— Осмелюсь поинтересоваться, о чем идет речь? — выговорил китаец.

— Об информации, разумеется, — с готовностью сообщил Князь.

— Вот как? — слегка вздернул густые белые брови хозяин. — Признаюсь, я польщен! Нечто, укрытое от всепроникающего взора самого Вана духов, но известное мне, простому купцу Ли…

— Ну, не такому уж и простому, — хмыкнув, перебил его гость. — Или Великий Союз триад уже не числит вас своим агентом в России?

— Всего лишь торговым агентом, Ван.

— О, не скромничайте, уважаемый! — усмехнулся Тао-Фан. — К вам не из III Отделения пришли!

— Позволено мне будет узнать, что конкретно вас интересует, Ван? — по лицу хозяина можно было легко предположить, что он, случись у него выбор, предпочел бы вести разговор с жандармами.

— Мир-донор, — охотно ответил Князь. — Или, как его иначе именуют, Отрезанный мир.

— Оба названия достаточно неточны, я бы даже сказал: условны, — не преминул с деланой рассеянностью заметить Ли.

— Ну, вы же меня поняли, — уже будто бы в некотором раздражении пожал плечами дух. — Да дело и не в терминологии. Мне нужен путь туда. И я знаю, что у вас, в Поднебесной, таковой известен.

— Увы, если сие и так — то только не триадам, — покачал головой китаец. — Вот монахам — возможно, но они умеют хранить свои секреты. А мы не имеем привычки лезть в их дела.

— Неужели? — насмешливо прищурился Тао-Фан.

— На том издревле стоит Китай. Три столпа Поднебесной — чиновничество, триады и монахи — каждый сам по себе.

— Что ж, очень жаль, — неожиданно не стал спорить дух. — А ведь за информацию я готов был щедро отплатить. Не желаете узнать, чем именно?

— Думаю, не ошибусь, если скажу: тут мне лучше остаться в неведении… — хмуро бросил торговец.

— Быстрой и легкой смертью, — проигнорировав его ответ, заявил Князь.