Андрей не успел даже дух перевести, как ослепительно яркий голубоватый луч, едва не зацепив его голень, перерубил лиану, на которой он висел подобно переспелому плоду. От стремительного падения у Андрея перехватило дух. Вместе с обрывком лианы, за которую отчаянно цеплялся, он описал в воздухе крутую дугу. И снова его спасла реакция Дейла. Если бы не он, сам Андрей ни за что не догадался бы выставить ноги вперед и со всей силой впечатался бы в ствол оказавшегося на пути дерева. А так удар оказался менее болезненным. Выпустив из рук лиану, Андрей упал на землю.

Первое, что он увидел, перевернувшись на спину, был вороненый ствол, направленный ему в левый глаз. Ствол тянулся от необычного вида оружия, которое держал в руках низкорослый человек, одетый в маскхалат, поверх которого была накинута камуфляжная сеть с закрепленными на ней небольшими веточками и пучками травы. Лицо у человека было монголоидного типа. Остервенело‑злобное выражение сразу же выдавало в нем патологического убийцу. Злобно сверкнув раскосыми глазами, человек ткнул стволом оружия Андрею в щеку и что‑то отрывисто выкрикнул.

– Что он хочет? – мысленно спросил Андрей у Дейла.

– Представления не имею, – ответил тот.

– А что будет, если он выстрелит?

– Мы выйдем из игры. Выстрел с такого близкого расстояния будет признан арбитрами как смертельный.

– Так что же делать?

– А ты как думаешь?

Андрей ничего не успел ответить. Тело, подчиняясь навыкам, которыми обладал Дейл, снова опередило его мысль.

Вывернув шею, Андрей постарался убрать голову с линии огня. Одновременно с этим он, ухватившись руками за ствол направленного на него оружия, отвел его в сторону и изо всех сил ткнул в землю.

Монголоид возмущенно вскрикнул и нажал на спусковой крючок. Земля под ним вспучилась и почернела. Отдача отшвырнула хозяина оружия в сторону.

Андрей прыжком поднялся на ноги и, держа оружие как дубину за ствол, с размаху ударил противника прикладом по голове. Тело коротышки дернулось и неподвижно замерло.

– Ну нет! – Андрей сделал шаг назад и медленно качнул головой из стороны в сторону. – Так мы не договаривались...

– Ты о чем? – спросил Дейл.

– Мы же убили его. – Оружием, которое он все еще держал в руках, Андрей указал на мертвого противника.

– Ты бы предпочел, чтобы он убил тебя?

– Разве нельзя было обойтись без этого? – растерянно произнес Андрей.

– Сейчас, Андрюша, перед тобой лежит заводная кукла, – спокойно произнес Дейл. – Но если ты отправишься на Айвель‑5, то там тебе, возможно, придется стрелять в живых людей. Так что привыкай...

– Не по мне это, – снова покачал головой Андрей.

– Осмотри оружие, которое держишь в руках, – строго, как приказ, произнес Дейл.

– Зачем? – спросил Андрей, но при этом руки его машинально перевели оружие в горизонтальное положение.

– Затем, что где‑то неподалеку прячется еще один противник, – напомнил Дейл.

Зажав приклад оружия под мышкой, Андрей присел на корточки и настороженно огляделся по сторонам. Не увидев никого среди зарослей кустарника, он внимательно осмотрел трофей.

– Это однополосный излучатель непрерывного действия, – сказал Дейл. И тут же добавил: – Можешь выкинуть его.

– Ствол у основания раздут. – Андрей пальцем провел по поврежденному участку. – Значит, произошел разрыв светопроводящего волокна.

– Молодец, – похвалил Дейл. – Быстро схватываешь. Бросив излучатель, Андрей направился к телу мертвого противника. Стараясь не смотреть на залитое кровью лицо, он быстро обыскал его. На поясе в кобуре он обнаружил обычный пистолет, а рядом – широкий охотничий нож.