Встретившись взглядом с красноватого цвета глазами одного из гуманоидов, зрачки которых были похожи на тонкие вертикальные щелочки, Андрей нервно сглотнул. Требовалось совсем немного воображения, чтобы стоящее перед ним существо превратилось в ужасающего монстра, жаждущего теплой человеческой крови.

– Куда направляетесь? – услышал он мысленный вопрос инопланетянина.

– Он всего лишь хочет узнать, на какой уровень тебе нужно, – это был уже голос Дейла.

– Сорок пятый, – с трудом выдавил из себя Андрей. Инопланетянин, наклонив голову к плечу, недоумевающе посмотрел на него и снова мысленно повторил свой вопрос.

– Он не понимает по‑русски, – со скрытой иронией заметил Дейл.

Андрей повторил свой ответ мысленно.

Инопланетянин молча кивнул и костлявым пальцем с широким толстым ногтем, похожим на звериный коготь, коснулся зеленого индикатора на панели управления.

– Что тебя так напугало? – удивленно спросил Дейл.

– Эти, – взглядом указал на инопланетян Андрей. – Живые мертвецы.

– Да ты никак ксенофоб! – изумленно воскликнул Дейл. – Это же арктуриане. Наверное, самые миролюбивые существа во всей Галактике!..

Лифт остановился.

Прежде чем выйти, арктуриане обернулись и вежливо поклонились Андрею. Тот ответил им неловким кивком и с облегчением вздохнул, когда за двумя инопланетянами закрылись створки дверей.

– Может быть, они и пацифисты, – мысленно обратился к своему постоянному спутнику Андрей. – Но у Ромеро они могли бы сниматься без грима...

Не закончив начатой тирады, Андрей почувствовал, что напарнику совершенно не нравится его отношение к данному вопросу.

– Между прочим, – заметил Дейл, – нейропластику тебе будут делать именно арктуриане. Так что предупреди меня заранее, если снова соберешься падать в обморок при одном только взгляде на них.

– Что представляет собой нейропластика? – выйдя из лифта, поинтересовался Андрей. – Мне снова станут что‑то вживлять под кожу?

– Нет, всеми необходимыми имплантатами тебя уже снабдили. С помощью нейропластики тебя превратят в моего двойника.

– Пластическая хирургия, – догадался Андрей.

– Что‑то вроде того. Только без скальпеля. Методика разработана арктурианами. Но даже среди них далеко не каждый ею владеет...

– Тайные знания, передающиеся от отца к сыну?

Воспользовавшись памятью Дейла, Андрей без труда нашел дверь столовой.

– Никаких секретов здесь нет. Но для того, чтобы освоить нейропластику, требуется виртуозное владение психотехникой. Многие из необходимых навыков, для овладения которыми представителям иных рас требуются годы и годы упорного труда, арктуриане получают с рождением. К примеру, для телепатического общения им, в отличие от нас с тобой, не нужны специальные нейрочипы...

– На Земле тоже имеются хилеры, – ввернул замечание Андрей. И с некоторой обидой в голосе добавил: – Похоже, здесь никто, кроме меня, не печется о чести родной планеты.

Переступив порог, он окинул взглядом пустой обеденный зал. В центре стояло с десяток небольших круглых столиков на тонких, кажущихся весьма ненадежными ножках. Стульев, как ни странно, не было вообще. Вдоль стен были установлены шкафы со световыми индикаторами и клавишами, похожие на автоматы, продающие кока‑колу.

– Нейропластика – это нечто совершенно иное.