– Жара здесь абсолютно ни при чем, – решительно отмел подобное предположение Алексей Александрович. – Экстремальные климатические условия если и влияют на уровень адаптации, то только в сторону занижения показателей.

– Честно сказать, я не очень‑то понимаю, о чем мы говорим, – признался Андрей. – Судя по тому, что вы уже сказали, некая организация, которую вы здесь представляете, проводит какой‑то секретный эксперимент, используя меня в качестве подопытного кролика.

– Можно сказать и так, – согласился Алексей Александрович. – Только прошу принять во внимание, Андрей Валентинович, что прибегнуть к подобным не вполне этичным действиям нас вынудила чрезвычайная ситуации. Фактически мы находимся в цейтноте.

– "Мы" – это вы и я? – уточнил Андрей.

– Нет, пока еще вы не имеете к этому "мы" никакого отношения. А вот дальнейшее будет зависеть от вашего желания сотрудничать.

– Похоже на вербовку, – усмехнулся Андрей. – Заранее предупреждаю, что моя работа не имеет никакого отношения к государственным или военным секретам. Я всего лишь биохимик. Смею надеяться, что в своей области специалист я весьма неплохой, но при нынешнем положении дел в науке Нобелевская мне не светит.

– А как бы вы посмотрели на то, чтобы временно сменить специальность? – осторожно спросил Алексей Александрович.

– Давайте напрямую, – легонько ударил ребром ладони по крышке стола Андрей. – Что вам от меня нужно?

– Хорошо. – Взявшись двумя пальцами за край блюдца, Алексей Александрович отодвинул стоявшую перед ним чашку. – Только прошу вас отнестись к моим словам с полнейшей серьезностью, даже если на первый взгляд то, что я буду говорить, покажется вам абсолютной дичью.

– Договорились, – согласился Андрей. – Я весь внимание.

– Я действительно являюсь представителем своего рода спецслужбы, – положив согнутую в локте руку на спинку стула и немного откинувшись назад, начал Алексей Александрович. – Только действует она в масштабах всей нашей Галактики.

– Галактический патруль? – вспомнил одну из прочитанных когда‑то фантастических книг Андрей.

– Нет, – едва заметно улыбнувшись, Алексей Александрович отрицательно качнул головой. – Наша служба несколько иного плана. Мы не носимся в космических кораблях от звезды к звезде, отлавливая межпланетных негодяев. Мы занимаемся тем, что отслеживаем исторические процессы на ряде планет, уровень развития цивилизаций на которых не достиг еще общекосмического уровня.

– Что означает общекосмический уровень развития? Возможность совершать космические полеты?

– Считается, что цивилизация достигает общекосмического уровня в тот момент, когда ее представители прекращают изыскивать способы уничтожения себе подобных. Такая цивилизация получает свободный доступ ко всем достижениям Галактического сообщества.

– И сколько же миров входит сейчас в Галактическое сообщество? – поинтересовался Андрей.

– Пять.

– Всего‑то, – разочарованно поднял брови Андрей. – А сколько кандидатов на вступление?

– Если вы имеете в виду число планет, цивилизации на которых пока еще не достигли общекосмического уровня, то их примерно в двадцать пять раз больше. В их число не входят планеты, общественное развитие на которых не достигло еще даже технологического уровня.

– Однако, – покачал головой Андрей. – Похоже, у вас в Галактическом сообществе жесткая конкуренция.

– Скорее жесткие правила отбора кандидатов, – внес необходимую поправку Алексей Александрович.