— Сколько воды утекло? — сказала Билли, прекрасно зная, что прошло два года, один месяц и шестнадцать дней. Она не спрашивала себя, откуда знает это и почему.

— Слишком много, — откликнулся Ник. Даже оглушенная горем после смерти Джейка, Билли запомнила его крепкое объятие, неловкое похлопывание по плечу, хриплый голос: «Мне очень жаль. Билли». Она не могла сдержать обиду при виде хорошенькой жены Ника, стоявшей рядом с ним. Может быть, поэтому так твердо решила вести дела на ранчо «Скалистое Джи» без посторонней помощи. Раз не смогла добиться любви Ника, то завоюет его уважение. И уж он никак не должен знать, что сейчас она продает себя, выходя замуж.

Многое изменилось с того дня. Билли одна виновата, что Ник не навещал Гюнтеров после похорон друга. Инстинктивно она чувствовала, что Ник тоже изменился. Что-то в выражении глаз стало более суровым, утратив озорной блеск юности. Под его теплым, ласкающим взглядом Билли внезапно ощутила, что платье ей слишком тесно, воздуха не хватает, кровь загустела, как патока.

— Нам следовало поддерживать отношения, — заметила Марта. — После смерти Джейка, — она покачала головой.

Глаза Ника потемнели.

После похорон Джейка он предлагал остаться и помочь на ранчо, но Билли хотела доказать, что сможет справиться не хуже любого мужчины. Вот только она не знала о деньгах, которые Джейк задолжал. Вообще не знала слишком многого. С тех пор она не прекращала отчаянно бороться, чтобы удержаться на плаву.

Марта по-матерински похлопала Ника по руке.

— Мы по тебе скучали.

— Я должен был раньше приехать, — хрипло ответил он.

Билли вскинула голову и встретила его вопросительный взгляд.

— Мы прекрасно справлялись. Нам не нужна была помощь.

Ник криво усмехнулся.

— У тебя всегда все получается.

Ее сердце екнуло. С делами на ранчо она справлялась не так уж хорошо. Старина Билли Рэй — сильная и надежная. Вот только эти качества подходят скорее к породистой лошади.

Раздраженная собственным сравнением, Билли решила принять слова Ника за комплимент. Но в глубине души они ее задели. Вдруг ей захотелось превратиться в беспомощную плаксу. Только нельзя себе этого позволить!

Намереваясь выпроводить Ника как можно скорее. Билли спросила:

— Что привело тебя сюда?

— Ты. — Многозначительность его тона заставила ее вздрогнуть.

— Я? — Ее голос сорвался.

Билли отчетливо вспомнила их единственный пылкий поцелуй, возбуждение, охватившее обоих, жар, разлившийся по ее телу. Прикосновение его губ, твердых и нежных как шелк, подействовало на нее, словно поцелуй Прекрасного принца, разбудивший Спящую красавицу. Внезапно Билли почувствовала гордость за свою оформившуюся фигуру, обрадовалась наконец, что она женщина.

В шестнадцать лет Билли испытала наихудший вариант детской влюбленности. Но с течением времени поняла, что это было чем-то большим. Она взрослела, а ее чувства усиливались и крепли. Они были настоящими и шли из глубины души. Билли хотела выйти замуж за Ника, родить ему детей. Любовь к нему пронизывала светом все ее мечты. Ради него она была готова на все… А он взял и разбил ее сердце.

Тогда Билли полностью сосредоточилась на своем намерении стать ветеринаром. Но вскоре ее надежды оказались разрушены смертью отца и окончательно похоронены после гибели брата. Годы тяжелого, изнурительного труда и давящий груз ответственности разметали ее детские мечты. Когда-то Билли ждала от жизни очень многого.