Женька не знала, как познакомились ее родители, и, честно говоря, подозревала, что никогда этого не узнает. Мать обычно молчала на эту тему, как пленный партизан, либо выдавала в ответ нечто такое, от чего у Женьки вяли уши и минимум на пару месяцев пропадало всякое желание расспрашивать матушку о ее молодости. Но если собрать воедино те отрывочные сведения, которыми располагала Женька, то вырисовывалась следующая картина…

Отец был аспирантом в том же самом институте, где училась мать. Случайная встреча на студенческой вечеринке, бурная любовь, неосмотрительно приведшая к появлению наследника, сиречь наследницы. Срочная свадьба под неодобрительные взгляды и перешептывания материнской родни и смущенные поздравления отцовской. Пеленки-распашонки, жизнь на грани нищеты и уход отца из аспирантуры в шабашники — лишь бы прокормить жену и ребенка. А потом так и покатилось. Дома отец появлялся только под вечер, вымотанный до крайности. Потом все чаще от него стало припахивать перегаром. Елена закатывала истерики, пытаясь вразумить мужа, но все без толку. Иногда Женьке казалось, что знай отец в тот печальный вечер, чем закончатся его посиделки с коллегами по работе, все равно поступил бы так же. Пытаясь сделать невозможное и обеспечить семью всем необходимым, он внутренне надорвался и ничего, кроме отдыха и покоя, для себя не желал.

Женька тяжело пережила смерть отца. И хотя не винила мать в происшедшем, но про себя твердо решила: она не допустит повторения этой истории и не станет ломовой лошадью. Ни за что!

Именно тогда они с матерью в первый раз серьезно поругались, и Женька, хлопнув дверью, ушла из дома. Вернулась через неделю, но ни за какие коврижки не согласилась рассказать, где и как она провела это время.

А потом появился Антошка, и жизнь завертелась с новой силой. Мать настояла на переезде, и Женьке пришлось привыкать к новой школе и новым друзьям. Из прошлых ее подруг осталась лишь Альбина. Она пару раз приезжала к ним в гости, но по лишь одной ей ведомой причине Елена Григорьевна делала все, чтобы ограничить общение подружек. Так все как-то само собой и завяло. Изредка перезванивались, еще реже встречались, а, вступив во взрослую жизнь, и вовсе потерялись. По крайней мере до сегодняшнего дня Женька считала, что дела обстоят именно так. Ан нет: что-то Альбине от нее понадобилось. Но что?

Сгорая от любопытства, Женька и так и сяк прикидывала, в чем причина этого странного звонка. Если она не ошибается, Альбина всегда мечтала о карьере телеведущей и собиралась поступать в вуз соответствующего профиля. Принимая во внимание целеустремленность и настойчивость Альбы, цели своей она должна была так или иначе достичь. Так что же может связывать яркую теледиву и ее, временно безработного менеджера откровенно заурядной внешности? Старая дружба? Смешно! Уж если на то пошло, Альбина приезжала к ней вовсе не затем, чтобы ободрить или поддержать подругу, а исключительно ради удовлетворения собственного неуемного интереса. Еще бы — с серой, ничем не примечательной Женькой произошло такое!

Или зря она на Альбину наговаривает? Может быть, действительно просто захотела встретиться, поболтать о том о сем?..

Нет, на Альбину это не похоже. Опять же, она ведь сказала: «Срочный и взаимовыгодный проект». Значит, ни о какой лирике и речи не идет. Но с какого бока она, Женька, могла понадобиться Альбине? Ох, загадочно все это. Впрочем, чего там гадать — еще минут десять, и она все в подробностях узнает.

Откровенно говоря, Женька была даже рада этому звонку. Хоть какое-то развлечение. А дома скажет, что была на собеседовании, иначе мать крик поднимет: нечего, мол, по всяким кабакам шляться вместо того, чтобы делом заниматься. Правда, в кошельке с финансами негусто, но чашечку кофе она, так и быть, себе позволит. А может быть, еще и пирожное.

Сверившись с написанным на бумажке адресом, Женька толкнула дверь и прошла внутрь.