Затаив дыхание, Эвелина напряженно всматривалась в его лицо. Она отлично помнила: на левой щеке Константина обитала родинка, и сейчас под густой, но не длинной бородою незнакомца ее можно было б отыскать… если бы щеку мужчины косо не перечеркивал безобразный шрам. Страшный след захватывал тонким верхним концом бровь и широко начинался аккурат на месте родинки.

Муж стоял позади нее и тоже пристально изучал нищего музыканта. Приметив косую отметину, полученную, верно, в какой-то войне, он машинально и стыдливо потрогал и свой овальный шрам. Увы, но происхождение свежей, недавно затянувшейся раны на той же левой щеке Антона, не имело касательства к участию в баталиях…

— Жги, мужик! Жги, молодчина!.. — крикнул кто-то из толпы.

Бородач не услышал громкой похвалы — глаза остались прикрытыми, а слух всецело поглощался исполнением зажигательного танго.

— Бр-раво! — вторил визгливый голос, и меж слушателями и музыкантом явилась рябая испитая женщина в оборванной одежде.

Она картинно кинула монетку в лежавший на картонке каракулевый головной убор и пустилась в пляс, попутно хлопнув аккордеониста по плечу. Не прерывая игры, тот равнодушно посмотрел на «танцовщицу», одарил снисходительной усмешкой, коей, видно, успокаивал слишком рьяных почитателей своего таланта и опять окунулся в пучину мелодичных звуков.

— Пойдем, Эвелина, — раздался шепот Князева, а следом она почувствовала под локтем цепкую ладонь.

Не отрывая взволнованного взгляда от бородатого исполнителя, она высвободила руку и не двинулась с места. Лицо ее вдруг стало бледным, глаза по-прежнему горели, да вряд ли кто-то взялся б твердо заявить: признала она в нищем музыканте любимого человека, мучилась ли одолевавшими сомнениями или, обознавшись, переживала мучительную ошибку…

А настойчивый муж все не сдавался:

— Послушай меня, дорогая… Тебе нужно успокоиться. Это, во-первых. А во-вторых, пора уж окончательно вернуться к нормальному бытию. Забудь о Косте! Довольно поддаваться химерам и наваждениям! Так будет лучше и для светлой памяти о нем, и для нас с тобой. Для всех нас, одним словом…

— Прошу, оставь меня! — громко произнесла она, дернула плечом и в отчаянии схватилась за свой безымянный палец.

Почти все, стоявшие вокруг, обратили взоры на симпатичную пару. Все, кроме самого исполнителя — тот пребывал во власти искусства, и ничего вокруг не замечал.

В страстном порыве девушка что-то сунула Антону в ладонь и упавшим, слабым голосом прошептала:

— Как же я тебя ненавижу, и… будь ты проклят!..

Повернувшись, с торопливой твердостью она стала удаляться от лестницы, ведущей вниз. Муж бросился за ней, на ходу рассматривая предмет, да только успел понять, как обручальное кольцо выскользнуло из пальцев и с тонким звоном запрыгало по асфальту. Он согнулся пополам, отыскивая среди множества ног золотую вещицу, а когда снова распрямился, жены уж рядом не было…

Вскоре горожане, шедшие по соседствующему с вокзалом путепроводу, в растерянности остановились, наблюдая за стоявшей на каменных перилах высокого моста молодой женщиной необыкновенной красоты. Балансируя и едва удерживая шаткое равновесие на узеньком витиеватом ограждении, она смотрела не вниз — на проносившийся нескончаемый поток автомобилей, а вглядывалась в сиреневую даль и что-то шептала, словно вымаливая у кого-то прощение…

Затем глаза ее закрылись, лицо подернуло предсмертное умиротворение, и гибкое тело с прижатыми к груди руками решительно подалось вперед…

Часть первая

«Годен к нестроевой»

Июнь — декабрь 2004 г

Глава первая

Горная Чечня

Действие почти всех книг Валерия Рощина происходит в ЧечнеНа дворе палило молодое летнее солнце и пахло отцветавшими кизиловыми рощами.