Такие хорошо оснащенные и, главное, скрытые от посторонних глаз базы для «Макарова» имелись практически по периметру всех морских границ бывшего Советского Союза. Дело в том, что в этом самом бывшем Советском Союзе уже предпринималась попытка создать нечто, вроде «Макарова» – мини-подлодки-разведчики класса «М». Их называли «Пиранья». Маневренные, небольшие по размеру, они должны были быть способны выполнять разведывательные и диверсионные функции. В то же время настроили дюжины замаскированных стоянок и даже выпустили со стапелей около десятка субмарин, но оказалось, что эти крошки малоэффективны – раз, очень дороги в обслуживании и эксплуатации – два. Лодки небольшие, топлива много взять не могут, следовательно, радиус действия небольшой. Какие диверсии можно было совершать в своих территориальных водах? Во всяком случае, до Америки они точно добраться не могли. Но это еще полбеды. Окончательный крест на производстве этих подлодок поставил тот факт, что их легко обнаруживали. Засекали их и наши военные корабли, и натовские. Уж пытались гугукать «под китов», и кашалотами прикидывались, и бревном – ничего не помогало. А что же это за диверсант, которого за версту, точнее, за милю видать? Производство, понятное дело, закрыли, а базы законсервировали. На всякий случай. И правильно сделали, потому что для одного «Макарова», понятное дело, по всем морским границам России никто бы не стал рыть подводные катакомбы. А вот старые базы пришлись для нашей секретной субмарины весьма кстати.

Едва между подводной лодкой и берегом был перекинут мостик, как Морской Волк проворно сбежал по нему, вытянулся перед начальством в струнку и вскинул к козырьку фуражки руку:

– Товарищ вице-адмирал… – начал капитан второго ранга, но Столетов тут же остановил его:

– Вольно, Илья Валентинович, – с этими словами он подхватил Морского Волка под локоть и, словно барышню, галантно потащил в сторонку, подальше от чужих глаз и ушей.

– Мне очень жаль, Илья Валентинович, – начал с извинений вице-адмирал, когда оба моряка оказались в одиночестве, – понимаю, что участвовали в походе, в учениях и так далее, что команда месяц не была на берегу, но вам приказано через час выйти в море.

– Как через час? – опешил Морской Волк. – И на сколько времени?

– Не знаю, – честно ответил начальник.

– А продовольствие? Топливо? Вода?

– За час вас загрузят под завязку, – вице-адмирал кивнул за спину Морского Волка, в сторону «Макарова». Пространство возле субмарины на глазах превращалось прямо-таки в настоящий муравейник. Обслуживающий персонал облепил прибрежную полосу, точно мураши. Казалось, что возле подлодки клокочет какой-то хаотический ручей, но, присмотревшись, можно было разглядеть, что люди организованы не хуже этих трудолюбивых насекомых. Каждый человек действовал точно и четко, со знанием дела подключая кабели питания, трубы подачи воды и топлива, торопливо бегая с ящиками по трапу от грузовиков к открытому люку субмарины. Все происходило быстро, без лишней суеты, без шума, и Морской Волк понял: где-то случилось нечто такое, что дорог не просто каждый час, а каждая минута, если не секунда.

– Сергей Константинович, – спросил Макаров, – что произошло, где и что мне предстоит выполнять?

– Слыхал про нашу экспедицию к подводному хребту Ломоносова? – вместо ответа спросил Столетов.

– Новости смотрю, – ответил Морской Волк и добавил: – Это где-то здесь, в Арктике.

– Правильно, – поддакнул вице-адмирал.