Когда ребята и генерал вышли из метро, Пэгги полной грудью вдохнула свежий воздух и заявила:

– Ну ладно, мы согласны вам помочь. Только скажу сразу: не надо думать, что мы суперкрутые герои, типа Человека-паука, Халка или Бэтмена… Нет, эти ребята существуют только в комиксах. Вряд ли мы сможем так просто убить ваше подземное чудовище. Надо хорошенько это обдумать. Надеюсь, вы правильно все рассчитали, и арбалет не подведет.

– Если у тебя есть идея получше, я с удовольствием ее выслушаю, – буркнул рыцарь.

У нее в голове вертелась дурацкая детская песенка: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».

Девочка шла все быстрее и быстрее, не отрывая глаз от земли. Весь город был как будто поделен на восьмиугольные части длинными и глубокими трещинами. По краям провалов асфальт вздыбился, так что теперь улицы и площади напоминали огромную терку.

Пэгги никак не могла отделаться от дурацкой песенки: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».

Внезапно, перепрыгивая через щель в земле, девочка заглянула внутрь, и ей показалось, что там, в темноте, что-то есть. Это был глаз – глаз, находившийся в сотнях километров от нее, в самом сердце планеты. Огромный, блестящий. Он пристально смотрел на нее, полный неистовой злобы и ненависти. Пэгги решила не останавливаться.

Песенка в последний раз пронеслась у нее в голове.

И на секунду ей показалось, что из трещины, из темной глубины донесся чей-то ужасный голос, от которого содрогнулась земля: «Да, да, приду!.. Приду и ухвачу вас, мерзкие земляне!»

Ледяной ад

– Для того чтобы вы познакомились с нравами и обычаями Кандарты, я предлагаю вам на одну неделю стать смотрителями в укрепленном убежище для детей. Я уверен, что за это время вы составите себе представление о подстерегающих вас опасностях, а значит, повысятся ваши шансы на выживание. Знаете старую пословицу: «Сила вампира в том, что в него не верят»? Также и с Пожирательницей: чем больше людей сомневается в ее существовании, тем большую опасность она представляет.

Друзья не нашли, что возразить, и вскоре оказались у кубического строения, напоминающего огромный склеп.

– Должен вас предупредить, что там будет очень холодно, – сказал рыцарь.

– Почему? – удивилась Пэгги Сью.

– Как все зародыши, развивающиеся в яйце, Пожирательница любит тепло и не выносит холод. Поэтому мы придумали спрятать детей в огромный холодильник. Мы создали в этом убежище такую низкую температуру, что чудовище просто не отваживается сунуть туда свои щупальца. Должен заметить, выдумка очень удачная.

Решив не спорить с рыцарем, Пэгги молча разглядывала убежище. На кирпичных стенах конденсировалась влага.

– Холодильник, – прошептала она. – Холодильник высотой в десять этажей… ну и ну!

– Да. И до сих пор он себя оправдывал. Конечно, производить холод недешево, поэтому убежище платное. Здесь собрались дети аристократов и богатых купцов. Желаю вам приятно провести время.

– Входите скорее! – закричал часовой. – Не выпускайте холод! Дверь разрешается открывать только на пять секунд. Проходите. Куртки возьмете в гардеробе, – и он протолкнул всех в холл.

Пэгги протерла глаза. Пол был покрыт инеем, а с потолка свисали сосульки.

– Тут прямо как внутри айсберга! – ахнул Себастьян.

– Ну и холод! – проворчал пес. – Я уже все лапы отморозил. И предупреждаю сразу, работа ездовой собаки меня никогда не привлекала.

Только она ее надела, как прямо ей в лицо полетел огромный снежок.