Рядом стоял Чиж. Невысокий крепыш с этюдником художника, висевшим на широком ремне через левое плечо.

Могильщики обрубили лопатой длинные стебли цветов, воткнули их в землю и ушли.

Старик-патологоанатом достал водку и разлил в бумажные стаканчики.

Выпили молча.

Чиж сказал только одно слово:

– Прощайте.

Когда он повернулся, то увидел на аллее двух мужчин. Один невысокий, пожилой, в старомодном однобортном костюме. Второй, лет двадцати двух, в мундире лейтенанта милиции. Они стояли тихо, понурив головы, переминались на месте и мяли в ладонях головные уборы. Они были такими разными и непохожими, как пассажиры в вагоне метро.

Чиж знал, кто эти двое, но у него и мысли не было бежать. Он свое отбегал. Стараясь не обращать внимания на странную парочку. Чиж вышел на аллею и направился к выходу. Он шел им навстречу. Узкая дорожка была слишком тесной, и они перегораживали ему путь. Шесть шагов, пять, четыре, три…

Горелов хотел сделать шаг вперед, но Сычев взял его под руку и отстранил с дороги. Чиж прошел мимо, так и не взглянув в сторону тех, кто потерял столько времени и сил, чтобы найти его.

Он не оборачивался и он не торопился. Тяжелый деревянный ящик хлопал его по бедру. Чиж вышел с территории кладбища, сел в машину и поехал к Рязанскому шоссе.

За ним никто не следил, но он чувствовал, будто что-то ему мешает, но оглядываться не хотел. Он знал, что в Москву уже не вернется, он думал о тишине и покое.

Спустя час он остановил машину на сороковом километре возле мини-маркета напротив проселочной дороги, где висел указатель к поселку Березки.

Чиж взял этюдник и направился в лес. Он шел окольными путями, тихо, как кошка, сливаясь с серым ландшафтом пробуждающегося леса. Возле опушки Чиж замер и внимательно осмотрелся по сторонам.

Снайпер сидел в гуще ветвей на верхушке липы, совсем рядом с десятым коттеджем. Чиж достал из кармана куртки оптический прицел и внимательно осмотрел противника. Снайпер держал в руках немецкую винтовку «маузер», и все его внимание было приковано к коттеджу. Левый глаз был перевязан черной повязкой.

Чиж зашел чуть глубже в лес и забрался на ель. Теперь он находился на одном уровне со снайпером и видел железную дверь дома. Расстояние оказалось значительно больше, чем ему этого хотелось, но он не желал отнимать хлеб у коллеги и беспокоить его раньше времени. Расстояние – не самое главное. Он знал, что сегодня будет стрелять вторым по тем мишеням, которые останутся целыми после работы первого номера. Чиж открыл этюдник и начал собирать винтовку.

Двери коттеджа открылись около часа дня. На двор вышли трое солидных мужчин с довольными розовыми лицами. Чиж видел, как снайпер вскинул винтовку. Сейчас станет ясно, кто из троих посадил стрелка на дерево.

Чиж усмехнулся. По обычаю винтовка противника должна достаться победителю, но она ему не пригодится.

* * *

Тихий теплый весенний день был омрачен серией выстрелов Эхо пронесло ружейный грохот над лесом и утонуло где-то вдали Вновь наступила тишина.

Когда на место происшествия приехала милиция, перед оперативниками встала неразрешимая задача. Что-то похожее уже испытывал один сыщик возле той же липы ровно год назад. На территории усадьбы лежало три трупа, а под деревом были найдены две стреляные гильзы. Правда, под деревом валялся труп, а возле него винтовка. Свидетелей событий в поселке не нашлось. Возможно спустя какое-то время детишки найдут висящий на ели этюдник. Но тогда никому не приходило в голову углубляться в лес на двести метров, чтобы искать там главную улику.

* * *

Никто в тот день не обратил внимания на невысокого коренастого паренька, шедшего по дороге к Рязанскому шоссе. Он держал руки в карманах и насвистывал что-то очень знакомое.