— Уже лучше, — констатировал Марк.

Пол одну за другой брал бутылки и рассматривал их.

— Рейнское вино, бренди, — говорил он, — и специально очищенная вода.

Он переставил груз с платформы на единственный стол; платформа тут же мягко заскользила прочь.

Изголодавшиеся колонисты с немалым удовольствием ели и пили. Марк ограничился одной водой.

— Вы должны подкрепиться, — посоветовала Лилли.

Он покачал головой, едва ли расслышав смысл ее слов, поглощенный своими мыслями, сидя в одном из «муляжных» кресел, держа разовую чашку с водой. Наконец-то он оказался в логове Меда В'Дан. На протяжении долгих лет он мечтал о том, как попадет сюда! Он добился своего — мечты стали реальностью. Марк чувствовал возбуждение, готовое взорваться, подобно бомбе… Идеи одна за другой проносились в его уме. Он боролся с импульсом вскочить и ходить туда-сюда из-за лихорадки, которую они пробуждали в нем.

Дверь в комнату распахнулась.

Все повернулись, а Марк поднялся на ноги в тот момент, когда в комнату въехал Меда В'Дан на такой же маленькой передвижной платформе. Как и все чужаки, он казался похожим на остальных Меда В'Дан, которых прежде видел Марк. Просторная рубашка «гостя» была расцвечена черными завитушками, а его черно-белые брюки были заправлены в высокие красные сапоги с вереницей маленьких горящих огоньков вокруг обшлага.

— Пог'рчник Ком'др Мар'Т'Руус, — неуклюже произнес он на языке людей, посмотрев на остальных, — проч Господа и Кап'ны. Добро пожаловать.

— Спасибо, — ответил Марк, и чужак повернул глаза, чтобы сбоку сфокусировать взгляд на нем. Но секундой позже снова зафиксировал его где-то поверх правого плеча пограничника. — Кого мы должны поблагодарить за радушную встречу?

Меда В'Дан перешел на родной язык.

— Можешь поблагодарить меня, — сказал он. — По праву меня зовут Господин и Великий Капитан Он Пятидесяти Имен. Снисходительно я согласился ответить на назойливость людей, требующих встречи с Наиболее Важной Персоной Меда В'Дан.

Его взгляд переместился на мгновение с Марка на маленькую фигурку Лилли, затем вернулся в ту же точку над правым плечом Марка.

— Необычно, — сказал он. — Люди привезли с собой одного из своего молодняка сюда, к нам, Меда В'Дан. Не уверены и мы в том, что чужие детеныши здесь желанны.

— Вы говорите о взрослом человеке, — возразил Марк. — Эта леди независимый колонист по имени Лилли Бето. И она не только взрослый человек, она еще и женщина мудрости — философии.

— Фил'ссс… — Попытавшись сымитировать произнесенные Марком слова людей, Он Пятидесяти Имен совершенно не смог этого сделать. И на языке Меда В'Дан он добавил:

— Этот звук мне незнаком.

— Философия, — повторил Марк. — Это то, во что люди верят и считают правдой о себе и своих отношениях со вселенной.

— А, философия. — Пятьдесят Имен произнес слово, которое Марку не было известно в словаре Меда В'Дан.

— Правильно? — спросил Марк. — Хорошо. Она изучает и одновременно преподает философию, и это одна из причин, по которой она здесь, — чтобы узнать о философии Меда В'Дан.

— Это легко объяснить, — сказал Пятьдесят Имен. — Меда В'Дан были богатыми и старыми, когда все другие расы еще не родились и даже не были зачаты. Меда В'Дан будут богатыми и неизменными, когда все другие расы умрут. Ибо только мы знаем секрет вселенной и будем жить вечно, как мы и ранее жили вечно.