Брови Джарла взметнулись вверх.

— Мне не нужна Улла? Дочь адмирал-генерала? — удивленно спросил он. Конечно же, я хочу ее.

— Нет, — Марк покачал головой и поставил чашку на стол. — Когда ты только приехал сюда, она могла помочь тебе. А теперь ты в ней не нуждаешься — ты уже на пути наверх. Так что ты ее вовсе не хочешь.

Брови Джарла опустились.

— Возможно, ты и прав, — сказал он. — Я по горло занят другим. Что, в общем, не меняет того факта, что Улла основательно изменилась. Ей нужен ты.

Марк угрюмо стиснул челюсти.

— Я не знаю, действительно ли это так, — сказал он. — Но в любом случае, никто меня не получит.

— По-прежнему планируешь умереть? — Джарл внимательно посмотрел на него открытым взглядом, столь же жестким, как и его пронизывающая интуиция. — Извини меня. Я имею в виду, по-прежнему планируешь, что тебя убьют? А что, если люди не выполнят твоей глупой просьбы?

Марк отодвинул кувшин с кофе и чашки в сторону.

— Давай-ка посмотрим записи по успеваемости люден, тренируемых для команд крейсеров, — предложил он.

— Если подумать об этом, — продолжил Джарл, не сдвинувшись с места, может быть, дело именно в этом, именно поэтому ты — на переднем крае, а я — нет. Ты постоянно двигаешься в каком-то направлении — к своей смерти.

Вот почему я не могу победить тебя. Ты — движущаяся мишень. Если бы ты стоял неподвижно, я автоматически обошел бы тебя.

— Записи по успеваемости, — повторил Марк, показав на катушки файлов.

— Уже иду, — вздохнул Джарл, вставая и направляясь к ним. Он нашел нужную катушку и вставил ее в настольный видеофон, они вместе согнулись и начали изучать уровень прогресса в обучении колонистов в качестве будущих членов экипажей кораблей Флота.

Но несмотря на то, что записи наконец-то показали способность обучавшихся производить кое-какие простые маневры на кораблях, чего и требовал от них Марк, этот факт не смог вытеснить слова Джарла из его мыслей. Они застряли и, что, в общем-то, происходило со всеми словами Джарла, словно остроугольные песчинки, прилипшие к коже, больно покалывали. Пока наконец Марк не решил, что настала пора объясниться с Уллой.

Он окончательно пришел к этому решению, когда одним жарким и сухим днем возвращался в Резиденцию на машине после поездки по агрокультурным секторам станции. Урожай в этом году уродился прекрасный, и снова благодаря Джарлу. У них теперь будет всего более чем достаточно, чтобы накормить колонию в течение зимы, до начала которой осталось менее трех месяцев. Но именно потому, что урожай был столь хорош, он одновременно и представлял собой проблему. Обычно все в колонии, кто только мог работать, привлекались к уборке урожая. Но в этом году почти четверть его работоспособного населения была занята другими делами, и большая часть обучением, как управлять, руководить полетом и вести боевые действия на бывших кораблях Флота. Если бы он снял их с обучения и послал на поля, разбросанные вокруг станции, не было бы никакой возможности в случае необходимости быстро заполнить корабли командами.

И по-прежнему не проявлялось никаких признаков активности Меда В'Дан против Флота. Торговые корабли чужаков теперь во все большем количестве прилетали прямо на станцию для торговли. Никогда еще Меда В'Дан не выглядели столь миролюбивыми и дружелюбными. И каждые двадцать часов один тяжелый разведывательный корабль сменял другой, вылетая со станции по маршруту, который Марк, Улла и Маура Вольс считали наиболее вероятным для атаки чужаков против Флота. И ежедневно возвращавшиеся корабли докладывали о полном отсутствии активности чужаков.