Пещера блокирована. Все шито‑крыто. Он нырнул в люк боевого десантного шлюпа. Утонул в глубоком кресле.

Вспомнил на миг Марию, оставшуюся навсегда на семнадцатом спутнике Аранайи, ее растерзанное гератами прекрасное тело. Скривился, скрючился. Но мозг работал в заданном режиме, сам по себе – вперед! Шлюп вырвался из мрака глубоководной пещеры, ослепил тонким лучом исполинского бронеголового ската, парализовал его на время, чтоб не мешался на дороге. И черным камнем пошел вниз.

Часть третья. ТРЯСИНА

Карлик Цай старательно заматывал свои раны какими‑то обрывками, при этом сопел и кряхтел.

– Зря стараешься, – не выдержал Иван, – меня в Осевом на куски раздирали. А как обратно выныривал – ни одного шрама. Это все видимость. Ведь боли нет?

Цай подумал, покрутил головой, наморщил лоб.

– Совсем не болит, – признался он, – но поначалу жуткая боль была, какая там видимость!

– Любая рана должна болеть. А если нет боли – одно из двух: или она обработана и введен препарат, или никакой раны нет.

– Есть еще и третий вариант, – добавил Цай, – отключены болевые центры в мозгу.

Иван усмехнулся.

– Выходит, когда брюхо протыкали или по черепу долбили, центры не отключали, а потом взяли да и отключили, чтобы не мучился? Нет, в Осевом действуют странные законы. Нам их все равно не понять.

Законы в этом мире и впрямь были странные. Иван сидел на пригорочке и смотрел, как пытается взобраться к ним под желтую стену отрубленная голова – она очень старалась, хватала огромными оскаленными зубами траву, перехватывалась рывками, рычала, роняла желтую пену изо рта, поднималась на два‑три метра выше... и снова скатывалась вниз. От самого тела осталось несколько лужиц слизи.

– Погляди на нее! – он дернул Цая за рукав.

Но тот не обернулся.

– Отстань! – просипел нервно. – Я нутром чую, нельзя смотреть, хуже будет.

Иван удивился догадливости карлика.

– Верно, – подтвердил он, – чем ты больше к этим призракам присматриваешься да прислушиваешься, тем реальнее они становятся, ты как бы сам их притягиваешь...

– Ну вот, дошло, – обрадовался Цай ван Дау, – а дальше вывод сможешь сделать?

– Какой еще вывод? – не понял Иван.

– Простой. Раз ты притягиваешь призрака исключительно своим вниманием, значит, его нигде нету, понял?!

– Нигде?!

– Нигде, кроме твоей башки! – ответил карлик. – Осевое только усиливает Твои же внутренние фантомы, оживляет их, дает им силу. Но ты можешь их убить, не пошевелив пальцем – резко переключись на другую мысль, и все!

– А подсознание? Ты им умеешь управлять?

– С подсознанием хуже.., – Цай обернулся, глянул вниз, в овраг. – И все же я прав. Нет там никакой головы!

Иван четко видел оскаленную голову. И он также четко знал, что этот фантом родился не в его мозгу. Карлик чегото путал, он искал слишком простых объяснений, а Осевое было сложным миром.

– Стена...

– Что – стена? – переспросил Иван.

– Она полая! – воскликнул Цай.