– Вам не надоело слоняться по Вселенной?!

– А что?! – простовато спросил Иван.

– О нет, – замахал рукой старик, – не подумайте, что я стану предлагать вам хорошую, прибыльную должность в нашем концерне! Это просто любопытство.

– Мне плевать на ваш концерн!

– Грубо. Так можно было бы отозваться о чем‑то незначительном и мелком. Но у вас была возможность убедиться в нащем могуществе...

Иван вдруг вспомнил про несчастного карлика, отпрыска императорской династии.

– Где Цай?! – выкрикнул он.

– Он уже работает на нас. Он покладистый малый.

– Не верю!

– Осведомьтесь в Синдикате. Вам подтвердят.

– Откуда вы знаете про Синдикат и про то, что Цай ван Дау был с ним связан? Это неправда! Цай был простым каторжником на Гиргее...

Старик не стал спорить с Иваном. Он вновь сосредоточенно рассматривал старую роспись. Ноздри его тонкого и длинного носа алчно трепетали, будто это не кентавр, а он сам умыкал прекрасную седокосую незнакомку.

– Мы знает правду, – бормотал он машинально, – знаем. А чего не знаем, узнаем от вас, верно я говорю?

Иван промолчал.

Он видел, как открылась ниша в черной стене... и в зал вполз головоногий. Это было выше всякого понимания.

Неужели он в Системе?! Что случилось?! Почему?!

– Это Хархан? – спросил он неожиданно для самого себя.

– Нет, это Земля, – ответил старик.

Вслед за головоногим на гравиподушке, в путанице шлангов и проводов выползла плаха‑распятие. Это был конец света! Неужели ОНИ уже на Земле!

Кресло с Иваном наползло на плаху, растеклось, разорвалось на четыре части и стекло по боковинам. Теперь он лежал на том самом распятии, что даровало ему высвобождение из чужого, чуждого тела негуманоида там, на Хархане, нет, его распяли на плахе в Меж‑арха‑анье, вот где. И головоногий тогда вволю поиздевался над ним. Так что же, все сначала?!

– Да‑да, – как‑то радостно заговорил старик, – с прошлым всегда приятно встретиться, как это говорят, ностальгия по прошедшему... Да‑да, вначале вас хотели просто ликвидировать как ненужное звено. А потом подумали и решили: а куда нам спешить, ну ликвидируем днем позже, неделей. За неделю человека да и любое существо можно полностью перестроить, врага можно превратить в друга, мешающего в помощника. Да вы ведь все знаете, еще в конце ХХ‑го века начались эксперименты по выращиванию зверолюдей – ох уж эти наши малограмотные пращуры, они чуть ли не каменным топором и кресалом вытесывали из своих соплеменников человека нового типа, сколько загубили – не сосчитать. И хотя потом все время, почти пять веков считалось, что эти опыты запрещены и не проводятся, ученые потихоньку да полегоньку работали, Иван. Научную мысль не остановишь...

У Ивана кольнуло в голове. Где же он все это слышал?

Какие знакомые слова и мысли – научную мысль не остановишь, жажда нового, инстинкт исследователя, познающего мир – все это сильнее запретов и морали... Пристанище! Точно! Это дегенерация, это не просто вырождение человека и человечества, это дегенерация самого научного процесса, это все Оттуда. Зловещий голос в мозгу: «...больше половины ваших работает на нас, с нами нельзя тягаться!» И тут же другой голос: «Развитие науки невозможно остановить! Не было никаких монстров‑ученых, исследователей‑нелюдей, которым неведомы человеколюбие, были обычные, нормальные, добрые люди... это все равно что умирающему от жажды видеть перед собой стакан чистой прозрачной прохладной воды и не выпить его!» И снова зловещий: "Мы – это разрушение Миров созданных, мы – это дегенерация, вырождение, распад, тление, уничтожение.