– Боитесь?

– Нет.

– А в чем же дело? Ведь вы все равно убьете меня, никто не выдаст вашей тайны!

– Никакой тайны нет. Мы самая легальная... э‑э, организация изо всех существующих, молодой человек. Вся полнота легальной власти находится в наших руках. Легальной и реальной!

До Ивана кое‑что начинало доходить. Но он не решился высказать вслух своих догадок. Перед смертью он хотел знать наверняка, кто его отправляет на тот свет, кто вскоре отправит на тот свет большую часть человечества. И потому он повторил вопрос:

– Кто вы?!

– Много будете знать, скоро состаритесь – так ведь гласит старая русская пословица? – неожиданно бодрым голосом сказал старик. – Да‑да, мы с вами русские люди, мы с полуслова, с полувзгляда понимаем друг друга. Жаль только, что вам так и не удастся никогда состариться. Я вам скажу, в старости есть своя прелесть, это особая, пора – пора отстранения, отрешенности и возвышения над суетным, ненужным, тщетным. Это венец разума. Вы умрете молодым. Любимцы богов умирают молодыми, о‑о, это уже не русская пословица, так говорили древние греки. Не бойтесь, вам будет не слишком больно.

– Кто вы такие?! – стоял на своем Иван.

Головоногий мягкими и сильными щупальцами прилаживал к его голове и шее какие‑то шланги с присоскамиприлипалами. Подготовка к операции была близка к завершению.

– Вам было ясно сказано – мы реальная и легальная власть. И выше нас в Федерации никого нету.

– Совет Федерации?!

– Это условное название, молодой человек. Мы те кто управляет Советом, Федерацией и всем остальным миром.

– Кроме России! – машинально вставил Иван.

– Да, – согласился старик, – к сожалению, кроме России, там у нас ослабленные структуры. Но сейчас это не имеет ни малейшего значения. Скоро вся человеческая цивилизация сделает огромный скачок вперед, качественный, заметьте, скачок! Правда, не все перейдут в это новое качество... но тут уж, простите, естественный отбор.

– Вы перейдете?

– Я? – переспросил старик.

– Да, лично вы?

– Надеюсь, молодой человек, надеюсь. Мы люди с огромнейшим опытом, большим знанием жизни, мы не пропадем и в условиях «нового вселенского порядка», мы умны и гибки...

– Вы умеете приспосабливаться, это вы хотели сказать?

– Именно это, и тут нет ничего зазорного. Выживают наиболее приспособленные. Вспомните нашу с вами историю, русскую историю: ордынское нашествие, ураган, буря, всеуничтожающий напор. Те князья, что пытались противостоять этой буре, были снесены ею, уничтожены. А те, что пригнулись, склонили головы, остались князьями. Они оказались мудрее, молодой человек, они знали, на чьей стороне сила. И они выжили!

– Вы хотите сохранить положение при новых властителях Вселенной?! Вы ждете бури?! И уже готовы склонить головы?! – Иван выкрикивал свои вопросы, задыхаясь от бешенства.

– Буря, скоро грянет буря! – с чувством продекламировал старик. – Не беспокойтесь, вы ее не увидите. Она грянет уже после вашего ухода. Ваше обновленное тело, может, застанет ее, а может, и нет. Но вы не доживете, молодой человек.

Ивана передернуло от нелепой догадки. И голос почти тот же, и ужимки, и тон. Все как на Хархане! Нет, не может быть, это ерунда, просто властьимущие старцы везде и всюду похожи друг на друга, они просто копии друг друга. И все же он спросил:

– Вы не из Системы случайно?!

– Я впишусь в любую систему, молодой человек, так что можете не утруждать, себя вопросами, смотрите на жизнь шире. Вам это сейчас не помешает, – старик зашелся мелким, рассыпчатым смехом, ему явно понравилась собственная шуточка.