— Меня не нужно об этом просить, Петя! — укоризненно посмотрела на него Даша. — Но чем я-то могу помочь?

— Нужно, чтобы завтра ты передала похитителям выкуп. Я его уже приготовил, — коротко изложил Петр суть дела. — Это небольшой чемоданчик с деньгами. Вся операция займет не более четверти часа. Время встречи — десять утра.

— Ну это ведь может сделать любой! — недоуменно подняла на него глаза Даша. — Почему именно я должна…

— Похитители поставили обязательным условием, чтобы выкуп был передан им кем-либо из женщин нашей семьи, желательно мамой. Это понятно, они опасаются засады, и для встречи им безопаснее иметь дело со слабой женщиной, чем с сильным противником.

— Значит, между вами может произойдет схватка? — испуганно спросила Даша. — А как же тогда я смогу так быстро вернуться в больницу? Если вообще после этого, — она укоризненно покачала головой, — останусь жива!

— Ты за кого меня принимаешь? Я же не идиот, — возмутился Петр. — Сказал же, никакая опасность тебе не угрожает! Поскольку на этот раз мне удалось уговорить папу выкупить наших малышек, заплатив за них бандитам много денег. Никаких схваток с ними не будет!

Он сделал паузу и, предупреждая неизбежный вопрос, мягко добавил:

— Я решился попросить тебя только потому, что у нас с папой нет выбора. Мама далеко, и он до сих пор держит ее в неведении, боясь, что не выдержит сердце. Остается бабушка, но и с ней из-за возраста на нервной почве тоже что-нибудь может случиться! Ты же, Дашенька, — с надеждой тепло поглядел ей в глаза, — намного моложе и здоровей, чем они.

Зная, как жена заботится о рождении их первенца, Петр справедливо ожидал от нее если не отказа, то во всяком случае сопротивления, но, как ни странно, Даша сразу же согласилась.

— Хорошо, Петенька, я сделаю все, что нужно, — вздохнув, тихо произнесла она, хотя материнский инстинкт упорно предупреждал ее об опасности. — Конечно, мне надо поехать на эту встречу, а не твоей маме и не Вере Петровне.

Приняв решение, Даша, ободряюще посмотрела на мужа и добавила:

— Я уверена, Петенька, что все у нас закончится благополучно: и моя вылазка из больницы, и возвращение домой наших дорогих близняшек! Итак, жду тебя завтра, — улыбнулась ему на прощание.

Говоря это, она очень хотела надеяться, что все так и будет. Однако непредсказуемая судьба решила послать им новое испытание.

Прямо из больницы Петр Юсупов отправился в ресторанчик «На Лесной», где похититель, позвонив еще утром, назначил встречу со своим посредником. Войдя в небольшой зал этого заведения, он по описанию, сделанному Проней, быстро отыскал глазами приметного толстяка в пестром велюровом пиджаке, который не спеша прихлебывал из большой кружки пиво в укромном уголке справа от пустой эстрады.

— Можете говорить обо всем, не боясь, что нас подслушают, — без церемоний и не представившись, сказал толстяк, как только Петр присел за его столик. — Это вполне надежное место.

— А чего мне, собственно, опасаться?

— Не скажите! — вкрадчивым говорком объяснил толстяк. — Вы нисколько не меньше заинтересованы, чтобы в милиции не узнали о наших переговорах. Ведь тогда все пропало!

Петр промолчал, понимая, что посредник прав, и тот продолжал:

— Я юрист по образованию и конфиденциально оказываю услуги по щекотливым вопросам всем, кому это нужно. В данном случае выступаю от имени бригады сборщиков металлолома, прибывших с периферии.