– С годами люди меняются, как ты знаешь, – молвил Луи.

– Все?

– Или славный Артур тоже мог подпасть под твое… обаяние. Да и много ли он видел сам? Может, он излишне доверчив?

– Как и Инесса, ага… А Изабель? Уж твоя племянница видела многое.

– Но ведь она такая юная! А ты – мастер иллюзий.

– Похоже, Дьявол уже здесь, – заметил богатырь, сокрушенно кивая. – И этот монстр – я. Действительно, мой король, тебя кидает в крайности. – И не удержался, чтобы не наступить на мозоль: – Это у тебя с детства, да? Наверно, папа у вас был еще тот!

Луи открыл было рот для гневной отповеди, но тут дверь распахнулась, и в комнату вошел… пожалуй, даже вбежал капитан де Крамм, озабоченный гораздо сильней, чем он старался показать.

– Что? – сейчас же спросил король, отлично знавший своего слугу. – Дурные новости, да?

Пытаясь сдержать дыхание, барон ответил:

– Только что прибыл гонец из Тьера.

– И?..

– Как вам известно, в этих местах Уга делается довольно мелкой, разливаясь вширь…

– Ну дальше, дальше!

– Многие жители, включая стражу, видели, как вниз по реке проплыло чудовище, в сравнении с которым даже кракен кажется малышом. К тому же…

– Ну, что?

– Боюсь, что рассказать о монстре смогли только наблюдавшие его издали. А все, кто оказался в этот момент на берегу…

– Разве им не послали предупреждение?

– Разумеется, ваше величество, горожан оповестили. Но люди Нордии столь беспечны… Сообщают, что погибли десятки. Или, вернее, сгинули, схваченные громадными щупальцами. Говорят, они даже не пытались убежать или увернуться – стояли как пораженные громом.

Де Крамм умолк, и на минуту в комнате повисло молчание, отнюдь не радостное. С другой стороны, чего удивляться? Все можно было прогнозировать – даже потери. По крайней мере это известие убавило скепсиса у присутствующих… включая, кстати, и самого Светлана. Итак, предчувствия не обманули.

Вздохнув, он произнес:

– Сказывают, восточные деспоты казнили вестников беды… идиоты. А кончалось обычно тем, что несчастье настигало правителя раньше, чем он о нем узнавал.

– По крайней мере отправлялся к праотцам в благостном настрое, – заметила Мишка. – Тоже не худший вариант.

– Во всяком случае, на этом нашу дискуссию можно прекратить, – сказал он. – И наконец заняться делом. А если кому угодно и дальше тешить свое эго…

Не договорив, Светлан поднялся, демонстрируя, какой он грозный… с виду.

– Извини, мой король, но ближайшую ночь в столице Нордии будет властвовать дьявол, – произнес он. – А уж который из двух, зависит и от тебя тоже. Не ошибись с выбором.

– Только решай быстро-быстро, – прибавила Мишка. – Пока не началось.

– Ты что, объявляешь мне о низвержении? – ощетинился правитель. – Не хочешь ли и мою корону примерить? Да кто ты такой, чтобы мне указывать!..

– О, – сказала девочка. – Начинается.

По-видимому, ей этот анекдот еще казался свежим.

– Поменьше восклицательных знаков, – морщась, попросил Светлан. – Ведь не с трибуны вещаешь. Или это профессиональная хворь?

– Ладно, – уступил Луи. – Меняю восклицание на вопрос: почему я должен слушать тебя?

И «кому ты это говоришь», ну да.