Баста удивило, что многие из охранников были женщинами. В его стране большинство женщин неплохо обращалось с оружием, однако в ход его пускали только в экстренных случаях. Битвы — прерогатива мужчин, не говоря уж об исполнении военных обязанностей в мирное время.

В данном случае попытки уговорить охранниц оставить им оружие успехом не увенчались. В приозерный город Баст и Лару вошли пешком, с голыми руками и в сопровождении четырех стражниц. Они прошли по оживленным улицам города, который, как и большинство других поселений, был построен на древних развалинах и представлял из себя причудливую смесь каких-то руин и примитивных построек на их основе.

На одной из площадей им попался военный отряд, который занимался тем, что упражнялся в ведении пешего боя. Воины, по команде мужчины средних лет, быстро выстраивали заслон из щитов и старались передвигаться, не нарушая этого построения. Баст автоматически прикинул достоинства и недостатки такого строя. Возможно, с пешим противником такой строй и дает какие-то преимущества, но вот против рассыпавшейся лавы он бессилен. Пока они будут таким образом ходить по полю, лава уже сметет их лагерь и обоз и преспокойно подступит к городу, который они защищают. Интересно, есть ли у них воины на тараканах и каково их мастерство? У степняков не было пехоты, и Баст считал, что без нее вполне можно обойтись… Он поймал себя на той мысли, что каждый раз, когда встречает здесь воинов, задумывается о возможной войне, и попытался отвлечься.

К удивлению Баста, комендантом здесь тоже оказалась женщина. Это была крепкая молодая девушка со строгим и решительным взглядом. Ухо Баста уже начало привыкать к чужой речи, и он сумел уловить, что девушку зовут Нубус. Он попробовал прощупать ее сознание: ни ненависти, ни злости он там не обнаружил — только подозрительность и опаску.

Правда, промелькнула и картинка, как девушка подзывает к себе Баста, и тот с радостью и готовностью удовлетворяет ее сладострастие. Но было ли это просто желаемым, или уже решенным планом, степняк не понял. О подобной системе поощрения подчиненных он не имел понятия. А еще в женщине присутствовала надменность, и Басту показалось, что корни этой надменности лежат в том, что он мужчина. Сначала ему это показалось странным, но потом он подумал о том, что находится среди чужих людей, обычаев которых совершенно не представляет.

По своему опыту, он знал, что на свете встречаются народы и племена с очень странными нравами…

Баст попробовал объяснить, что он — владыка далекой страны и прибыл сюда для того, чтобы встретиться с правителем Найлом, что у него нет никаких враждебных намерений.

— Мы никогда ничего не слышали про твою страну, — заметила девушка.

— Я тоже ничего раньше не слышал про вашу, — улыбнулся Баст, стараясь расположить ее к себе. — Но ведь это не мешает нам попробовать завязать дружеские отношения! Неужели любая страна, которая лежит по соседству, является вашим врагом? Мне что-то в это не верится.

— Хорошо, — после недолгого раздумья сказала девушка. — Пока вам придется побыть нашими пленниками. Я свяжусь с князем Граничным, чтобы проверить ваш рассказ, и сообщу обо всем во дворец Посланника Богини.

«Интересно, как она это собирается сделать?» — мелькнуло в голове у Баста.

— И сколько времени займет у вас проверка нашего рассказа? — полюбопытствовал Пророк. — Как я понимаю, для этого придется проделать долгий путь. Нам бы не хотелось терять столько времени. Может, нашу судьбу можно как-то решить побыстрее?

— Думаю, завтра мы уже решим, что с вами делать. Долгий путь нас не смущает, — не вдаваясь в объяснения, отрезала девушка.