Ну и как вам это понравится? — закончил Владимир Ильич.

— Обычная газетная утка, — пожал плечами Яков. — Может быть, пара ужиков где-то и проползла, а они делают из мухи слона. Тираж поднимают. Одним словом, желтая пресса, знаем мы их! Все равно как с нашим дорогим Тризниковым, — и он опять начал мне подмигивать. Глаз ему выбить, что ли?

— Надо бы сходить в народ, порасспрашивать, — задумчиво отозвался отец. И добавил: — Пойду-ка я на паперть, к бомжам своим, некогда мне тут с вами прохлаждаться, меня работа ждет…

— Вообще-то это любопытно, — заметил Алексей. — В Ионическом море есть остров Кефалония. Там в Средние века возле деревни Макропуло находился женский монастырь. Однажды все мужчины из поселка отправились на рыбную ловлю, а в это время на горизонте показался пиратский корабль. Монахини понимали, что их ждет. В отчаянии они стали горячо молиться перед иконой Божией Матери, именуемой Лангабарской, то есть Змеевидной, взывая к Ее заступничеству.

Алексей вроде бы рассказывал всем, но чувствовалось, что он обращается преимущественно к Якову.

— И что же? — спросил тот.

— Казалось, спасения уже нет. Пиратский корабль пристал к берегу. Разбойники начали ломиться в ворота обители. Когда те рухнули и пираты ворвались внутрь, то были охвачены ужасом. Они увидели больших черных змей… Нечестивцы в страхе бежали прочь, а с тех пор на этом острове происходят удивительные чудеса. Каждый год, в день Успения Богородицы, после захода солнца, со всех окрестных гор на место монастыря, где теперь стоит часовня, сползаются ядовитые змеи. Они становятся совершенно ручными и никого не жалят. Хотя в иное время их укус смертелен. Во время литургии они ползут к Лангабарской иконе Божией Матери. Со змеями можно играть, ласкать их, гладить, обвивать вокруг шеи. Всех охватывает какая-то просветленная радость, особенно детей. Это удивительное состояние, словно ты попадаешь в рай. Такого больше нигде нет, ни в каком месте земного шара. На следующий день змеи уползают обратно в горы. И вот тогда уже их укус становится смертелен.

— Гм-м… Плоды древа познания добра и зла вообще смертельны для человека, — заметил Яков. Но рассказ произвел на него впечатление — я видел.

— А насытившись ими, человечество уже не найдет обратного пути к древу жизни, — добавил Алексей. — Ежегодное кефалонское чудо — это из области бессознательно-таинственного, где царствует дух, душа, а не разум. Господь держит перед нашими глазами открытую Книгу, перелистывая страницы жизни и мира, а мы либо зажмуриваемся, либо пытаемся все истолковать по-своему, как господин Квашин.

— А вы прямо как будто все это видели своими глазами, — усмехнулся Яков.

— Не только видел, но и играл с этими змейками, — отозвался Алексей.

— А я так даже и целовалась с ними, — сказала Маша, входя на кухню и присоединяясь к разговору. — Мы были в Кефалонии в конце августа, как раз в день Успения Богородицы. Две недели назад. И именно там Алексей сделал мне предложение.

— Поздравляю, — произнес Яков. — Выходит, ваши сердца соединились почти что в раю. Как у Адама и Евы.

— Наши сердца соединились еще раньше, — ответила Маша. Выглядела она как всегда прекрасно и чувственно: — А в Макропуло мы, можно сказать, обручились. И я действительно была словно на седьмом небе от счастья. Никогда не испытывала такой восторг! Одна ядовитая змейка на плече, другая — в волосах, третья заползла в мою сумочку — этакая любопытная эфа — а в это время Алексей надевает мне на палец обручальное колечко.