— Звезды мерцают, — неожиданно заявил Трид. — Так не должно быть.

Действительно — вне пирамиды звезды горели постоянными яркими точками, внутри же они мерцали, меняя интенсивность свечения.

Умник оправдал свое имя, тут же авторитетно заявив:

— Мерцание звезд наблюдается на планетах с атмосферой и связно с наличием этой самой атмосферы, преломляющей лучи света. В космосе таких искажений быть не должно.

— Если только это искажение не вызвано неким искусственным полем, скрывающим за собой нечто материальное.

— Технологий, способных скрыть объект еще не придумано, — начал было спорить Умник, но я его оборвал:

— С каких пор ты стал специалистом по технологиям затранцев? Исходим из самого плохого — между орбитальными станциями что-то есть и это что-то скрывается полем. Умник, мне нужны подтверждения.

— Кэп, что-то я не очень поняла, что ты найти хочешь? — вмешалась змея. — Мы смотрим ту же трансляцию, что и мириады других существ.

— Если поле существует, оно должно формироваться некими устройствами, направленными друг на друга с разных кораблей. Крупный план станций имеется. Задача — найти одинаковые сонаправленные элементы, способные передавать информацию или энергию. Причем эти элементы должны быть сонаправлены со всеми станциями, чтобы формировать закрытый пространственный контур. Так задача понятна?

— Загнул ты, конечно, сильно, но общую мысль я поняла, — кивнула змея, скрываясь в корпусе.

Умнику потребовалось всего десять секунд, чтобы вывести на экраны результаты анализа.

— Если предположение верно, то данные антенны неизвестной конструкции формируют поле невидимости. Его размеры огромны — внутри может скрыться от трех до пяти орбитальных станций, в зависимости от расположения и конструкций шпилей.

— Либо еще один корабль, ранее никому не встречавшийся, — закончил я мысль Умника.

— Если это один огромный корабль, то расположение кораблей затранцев начинает обретать смысл, — Трид вновь продемонстрировал свои знания. — Они стоят отдельно друг от друга. Жахни рядом сверхновая, корабли друг друга не заденут. Сфера, что выстроили защитники, распадется.

Я уже начал прикидывать, как можно связаться с Ахсарбеком, как комментаторы вновь начали вещать:

— До сих пор противоборствующие стороны не сделали ни единого выстрела. Мы все в ожидании начала действий. Кто не выдержит первым — люди или затранцы? Защитники или агрессоры? Добро или зло?

— Полагаю, что первый шаг сделают защитники. Смотрите, три крейсера выдвинулись вперед.

— Действительно. Крейсера "Гульдан", "Разительный вепрь" и "Колосс" выбрались из-под защиты сферы. Затранцы тоже активизировались, посмотрите на сонм истребителей, подтянувшихся к переднему краю их обороны. Сейчас что-то будет…

Болтающие без умолку комментаторы оказались правы — что-то действительно произошло. Установленное на крейсере Мелкой оружие не было уникальным по своей природе. Носовые части всех трех крейсеров ярко вспыхнули, порождая миниатюрное солнце, устремившееся в сторону затранцев. Космическая битва официально началась.

Корабли затранцев сорвались вперед, словно цепной пес с привязи. Экран на несколько мгновений вспыхнул — затранцы выпустили торпеды. Оператор трансляции что-то поправил, и картинка вновь стала привычной глазу.

Три солнца летели неторопливо, с полным осознанием собственного величия и несокрушимости. Примерно половина торпед затранцев врезалась в них, только увеличивая размеры.