— К Хильвару, отчитаться о его поручениях, — отрапортовал я, вглядываясь в темноту потолка. Где-то там, на жердочках, сидит один из главных пиратов Галактионы. Ответ не заставил себя ждать. Скрипучий голос перинийца произнес:

— Явился-таки? Наслышан я о твоих делах, наслышан. Глава "Красной розы" все пороги оббил, требуя лишить тебя всего и вся. Хе-хе! Забавно было смотреть на эту лоснящуюся от злобы рожу. Давно так не веселился. Проходи, потолкуем. Свет!

Один из углов сарайчика внезапно вспыхнул ярким светом. Я ухмыльнулся — от аскетизма не осталось и следа — Хильвар явно любил комфорт, хотя вкуса у пирата не было. Дальняя часть его резиденции буквально была пропитана пафосностью в виде ажурных занавесок, изысканной и витиеватой лепнины, белоснежных статуй и мягкой мебели. Периниец ловко спикировал на один из диванов, откуда выдвинулась механическая лапка и принялась массировать бочкообразное туловище. Несколько роботов накрыли стол и подносили яства ко рту пирата — Хильвар даже в такой мелочи старался выглядеть высокородно и богато. Получилось, правда, нелепо и глупо.

— Хочу тебя поздравить, юный пират. Трид уже доложил о твоих похождениях, — начал Хильвар, едва я уселся напротив него. Мне роботы ничего в рот не засовывали, поэтому пришлось действовать самому. Отставать от хозяина в части поглощения вкусняшек я не собирался.

— Конечно, Трид поспешил, позволил себе вольность и будет наказан. Он не имел права даровать тебе звание пирата. Однако, что сделано, то сделано. Теперь ты наш брат не только по оружию, но и духу. Так разозлить "Красную розу" дорогого стоит. Порадовал ты меня, порадовал!

Статус "Пират первого ранга" официально утвержден

— Теперь с тобой можно иметь дела. Пусть ты еще малек, но малек перспективный. Пожалуй, сразу и начнет — что с моим заданием? Каков прогресс?

Даже не пытаясь сдерживать улыбку, я протянул Хильвару отчет о проделанной работе, сдавая задание. Приятно было смотреть, как из глаз пирата нехотя уходила насмешка, а на ее место также медленно вползало уважение. Хильвар даже посмотрел сквозь сгенерированной системой листок на свет, видимо, надеясь увидеть фразу: "Билет фабрики дураков". Все было чисто и официально. Я не просто выполнил задание, я его перевыполнил в несколько раз.

Хильвар умел держать удар. Напускная небрежность прогнала уважение, и пират с усмешкой вернул мне лист, словно ничего экстраординарного не случилось.

— Что же, будем считать, что с первым заданием ты справился. Теперь тебе нужно сделать выбор, по какой стезе ты хочешь развиваться. Космический или наземный пират. Атаковать корабли, или искать зарытые сокровища. Об этом, кажется, ты мечтал.

— В чем отличие? — заинтересованно уточнил я. Хильвар снизошел до объяснений:

— Космический пират промышляет уничтожением кораблей противника ради их трюмов. На это, собственно, и живет. Выберешь это направление, тебе покажут слабые места всех известных кораблей, как к ним лучше подступиться, как лучше брать на абордаж, как эффективно блокировать самоподрыв. Вы, люди, часто этим грешите. Только вот обучать тебя всему этому буду не я. Тебе нужно будет отправиться к Браксед — правой руке Корсиканца. Они занимаются космическими пиратами.

При упоминании Корсиканца лицо Хильвара передернулось.

— Что до наземных пиратов — это уже ко мне. Здесь тебе предстоит научиться искусству находить необычные вещи в, казалось бы, обычных местах. Научу тебя искать сокровищницы, тайны древних, дам контакты для сбыта краденного. Никто не запрещает тебе уничтожать корабли, одно направление не закрывает доступ ко второму.