Это было уже куда больше, чем надеялась услышать Мод: одними этими словами Кайл исцелил кровоточащую рану в ее сердце, рану настолько глубокую и давнюю, что Мод уже позабыла о ее существовании и вспомнила лишь сейчас, ощутив укол острой боли. Со времен той глупой попытки самоубийства она в душе презирала себя за слабость, за то, что бессовестно шантажировала любящих ее людей. С тех пор она потеряла самоуважение, и сейчас Кайл своими словами вернул ей часть ее самой. Мод ощутила небывалый прилив нежности к этому человеку. Шагнуть к нему, взять за руку, обнять так, словно они и на самом деле брат и сестра… Но стоило ей сделать шаг — и Кайл торопливо отступил, лицо его вдруг напряглось и окаменело.

— Давай пока на этом и остановимся, ладно? Тебе пора ехать, того и гляди, повалит снег.

Он отверг ее, отверг порыв нежности… сестринской нежности и раскаяния, и на Мод вдруг пахнуло таким холодом, что ей захотелось съежиться в комок, словно она и впрямь замерзла.

Всю дорогу домой она думала только об этом.

Почему Кайл так поступил? Почему едва ли не оттолкнул ее, словно ему была ненавистна сама мысль о ее прикосновении?

Ас чего ты взяла, что это не так? — жестко задала себе вопрос Мод. Совсем недавно ты и сама могла бы сказать, что тебе ненавистна даже мысль о прикосновении Кайла.

Все могло бы быть иначе, если бы когда-то она. Мод, не решила раз и навсегда вышвырнуть Кайла из своей жизни. Иначе… Что проку сейчас тосковать о том, каким братом мог бы стать для нее Кайл? Время не повернешь вспять. Остается одно — идти дальше и надеяться, что в один прекрасный день ей удастся пробиться через барьер, который возвел между ними Кайл, убедить его…

В чем? Этого Мод не знала. Просто она ощущала огромную потерю, и на душе у нее было горько и тяжело от мысли, что давным-давно она так необдуманно лишила себя того, о чем будет сожалеть всю оставшуюся жизнь.

Ощущение, что в кои-то веки они с Кайлом оказались почти заодно, длилось недолго.

Снег так и не повалил, хотя зимнее небо зловеще набрякло тяжелыми снеговыми тучами. Повинуясь внезапному порыву. Мод, вместо того чтобы поехать домой и заняться работой, как собиралась, развернула фургон на дорогу в Бристоль. В городе ей удалось найти место для парковки относительно близко от магазинов.

На улицах было людно и шумно, и бесчисленные отцы семейств деловито прокладывали себе дорогу в толпе, нагруженные свертками в яркой праздничной упаковке. Лишь увидев всю эту суету, Мод наконец осознала, что Рождество совсем близко: болезнь отца заставила ее позабыть обо всем, и ее мысли до сих пор были заняты лишь одним — поскорее бы он выздоровел.

Это будет первое в ее жизни Рождество, которое она проведет вдали от родителей. Умом Мод признавала, что Кайл поступил мудро, предложив отцу и матери сразу после операции улететь в Португалию. Жизнь в холодном, насквозь продуваемом сквозняками доме плюс гигантские счета за отопление вряд ли помогли бы отцу восстановить силы после операции, а вот отдых в теплой Португалии, на, судя по всему роскошной, вилле Кайла…

Верхом эгоизма было бы жалеть, что Кайл не предложил Мод поехать вместе с родителями. Он ясно дал понять, что должность, предложенная им, отнюдь не синекура, а стало быть, у Мод нет права ожидать, что ей разрешат взять бессрочный отпуск и добрую половину зимы пробездельничать с родителями в Португалии. И все же досадно, что Кайл и словом не обмолвился о том, что Мод могла бы слетать к ним хоть на Рождество.

Господи, да будет ли о чем говорить ей и Кайлу, запертым на все Рождество в его великолепном доме? Сумеют ли они провести праздники, ни разу не поссорившись? Кайл явно так же не в восторге от совместной встречи Рождества, как и сама Мод. Несомненно, он привык проводить этот праздник в более экзотической обстановке, скажем на Карибских островах, или в каком-нибудь более традиционном, но фешенебельном местечке наподобие Гштаада.