– То есть теперь люди используют электронные средства связи, чтобы вести дела, делать покупки, распространять видеофайлы и общаться с бывшими одноклассниками?

– Да, сэр.

– И они стали читать меньше книг?

– Да, сэр. – Лейтенант тяжко вздохнул.

– Плохо дело.

Лейтенант только молча кивнул. Потом спросил:

– Будут какие-то распоряжения, сэр?

– Да нет. Все остальное касается дел повседневных, житейских. Моя дочь заявила на днях, что она переходит на «Спам».

Лейтенант улыбнулся. «Спам» – это были такие консервы, импортируемые с Земли. Колбасный фарш в жестяных банках. В последнее время среди гамалонской молодежи набирало силу движение ярых противников потребления в пищу человеческого мяса. Молодые люди отказывались есть людей, поскольку считали, что это жестоко, и переходили на «Спам», очень похожий по вкусу на солоновато-маслянистую тушеную человечину.

– Я уверен, что это обычный подростковый каприз. И она совсем не имела в виду…

– Скажите это моей жене, которой приходится готовить два разных обеда: отдельно для нас и для дочки.

На следующий день командир просмотрел все последние сводки и снова вызвал к себе лейтенанта.

– Лейтенант, здесь говорится, что объемы продажи книг на Земле достигли рекордной отметки за всю историю книготорговли. Люди теперь покупают книги посредством новейшей потребительской технологии под названием «Амазон-точка-ком».

– Это обманчивая статистика, командир. Амазон стимулирует в людях желание покупать книги, но это не значит, что их будут читать.

– Тьфу ты, пропасть!

Шли годы. Вкус человеческого мяса становился все более мерзким, спрос на него катастрофически падал. В какой-то момент правительство Гамалона-5 отказалось субсидировать импорт человечины, а вскоре и вовсе его запретило. Лейтенант в последний раз взглянул на Землю в иллюминаторе. Его космический крейсер покидал Мясокомбинат уже навсегда. Отныне и впредь человечество будет само решать свою судьбу, какой бы ужасной она ни была. Лейтенант виновато вздохнул, уселся за пульт управления и принялся сканировать Вселенную на предмет поиска новых источников мяса. Прощай, Мясокомбинат!

АРДЖ

Какая хорошая история, Диана. – Спасибо, Ардж. Все разомлели от выпитого вина. Огонь уже догорел, в камине остались лишь красные тлеющие угольки, но всем было сонно и очень лениво вставать, ворошить угли, подбрасывать дрова. Серж что-то быстро строчил у себя в блокноте. Зак спросил, что он там пишет.

– Ребята, вы сами не знаете, какие у вас удивительные истории, – сказал он.

Зак сделал странное лицо, и Сэм спросила, чего он так кривится.

– В школе у меня были вечные конфликты с учителями. Им жутко хотелось от меня избавиться, и они говорили моим родителям, что я «удивительный, одаренный» ребенок и что такого ребенка надо срочно переводить в другую школу. Для более сильных учеников. Вот с тех пор меня и настораживает, когда мне говорят подобные комплименты. Серж, а что в них такого уж удивительного, в наших историях?

У Сержа был такой вид, как будто его застали со спущенными штанами. Немного помявшись, он проговорил:

– В каком-то смысле вы все рассказываете одну и ту же историю, только в разных вариациях. И вы в нее вкладываете столько всего… даже не подозревая об этом.

– И что это за история? – спросила Сэм.

– Продолжайте рассказывать и сами поймете.

– По-моему, сейчас моя очередь, – сказал я. – Наверное, это будет последняя история на сегодня.