Новое ожидание. Новый спуск в атмосфере, возвращение тяжести, вибрация стен и пола. И посадка, на этот раз с легким подпрыгиванием, как будто она не так хорошо контролировалась, как на заправочной станции.

– Это что‑то другое… – послышался голос Ренфри. Вид, открывшийся перед ним на экране, словно лишил его дара речи.

Они поднялись в рубку и столпились у окна в новый мир. Должно быть, стояла ночь, но ночь, полная красноватого света, словно далекий пожар бросает в небо отблески своей ярости. И свет этот дрожит, как языки костра.

– Их родная планета? – спросил Росс.

Ренфри, глядя на игру света, ответил, как всегда, весьма осторожно:

– Не знаю. Просто не знаю.

– Попробуем взглянуть из люка, – Эш снова принял на себя руководство.

– Может быть, вулкан, – предположил Тревис, вспомнив свой опыт в доисторическом мире.

– Нет, не думаю. Я только одно могу вспомнить…

– Знаю, – Росс уже начал спуск по лестнице. – Северное сияние!

Глава 10

Шахматная доска порта заправочной станции, ее необычная архитектура это поражало, но все же вмещалось в пределы понимания землян. Но здесь Тревис смотрел в раскрытый люк – самые фантастические сны обрели здесь реальное воплощение.

Вдоль горизонта играли красные языки света, заполняя четверть неба, поднимаясь к зениту. Звезды бледнели в этом свете, мерк и свет луны, в три раза большей по размеру, чем спутник их родной планеты.

От корабля уходила потрескавшаяся, взгорбленная, некогда ровная поверхность посадочного поля. В воздухе слышался слабый треск, он не имел определенного источника. Как будто атмосферные электрические разряды. От красных бликов везде бродили мрачные тени.

– Воздух годится, – Ренфри осторожно снял шлем. Услышав это, остальные последовали его примеру. Воздух сухой, как ветер пустыни.

– Там какие‑то здания – в том направлении, – все повернулись, следуя жесту Росса.

На заправочной станции башни, хоть и полуразрушенные, устремлялись к небу – здесь же здания жались к поверхности, самое высокое из них было не выше корабля‑шара. И нигде в красном свете Тревис не видел ничего похожего на растительность. Очевидным была заброшенность порта заправки, но здесь опустошение казалось тревожным, почти угрожающим.

Никто не торопился выйти под это огненное небо, и никто не направлялся к кораблю. Если эта посадка тоже предназначалась для обслуживания корабля, то здесь механизмы не действовали. Наконец земляне снова ушли в корабль и закрыли люк, решив дождаться дня.

– Пустыня… – Тревис сказал это почти про себя, но Эш вопросительно взглянул на него.

– Ты хочешь сказать – там?

– Ощущение в воздухе, – объяснил Тревис. – Научишься узнавать, если проведешь в пустыне большую часть жизни.

– Это конец нашего пути? – снова спросил Росс у Ренфри.

– Не знаю, – все они поднялись в рубку. Техник остановился перед главной панелью. Он хмуро смотрел на нее. Потом неожиданно повернулся к Тревису.

– Ты чувствуешь пустыню. Ну, а я чувствую машины: я прожил с ними большую часть моей жизни. Никаких указаний, что мы снова взлетим. Но у меня есть чувство, что это еще не конец, – он чуть смущенно рассмеялся. Ну, ладно, если вы скажете, что я вижу привидения, я соглашусь.

– Напротив, я настолько с тобой согласен, что даже не собираюсь отходить от корабля, – улыбнулся Эш в ответ. – Может, это еще одна заправка?

– Роботов‑то нет, – заметил Росс.

– Они могли выйти из строя и проржаветь много лет назад, – ответил Ренфри.