Добровольцев не нашлось. Мерлин был нужен для проведения ритуала, Тия очевидно откажется идти без меня, Альму стоило подержать до последнего просто на всякий случай, а Хантер с Нэссой по-прежнему горели желанием остаться.

Значит, Рейн?

— Ну, давай я, — будто прочёл мои мысли страж.

— Тогда встань вот сюда, на этот круг, — маг ткнул в сторону части магического узора.

Друг медленно прошёлся к ритуальному кругу, с сомнением хмыкнул и осторожно встал одной ногой на него.

— Это не портал, Рейн, расслабься, — сказал Мерлин, что бы это ни значило.

А затем…

В мою сторону уже смотрел знакомый тёмный эльф Астаэль.

— О, сработало! — с улыбкой приветствовал меня парень. — Рилл был прав, как всегда. Привет, Арк, Альма, Тия… йоп, а это что за покемон?

— Это существо называется «алый пожиратель», — поморщился Мерлин. — Опаснейший хищник поверхности!

— Что, всё настолько плохо? — участливо спросил эльф, и лишь самые уголки губ продолжали предательски улыбаться.

— Ты издеваешься?

— Ну, раз серёжки у горла и красного гребня не видно, самое страшное ещё не случилось… Но ты бы завязывал с экспериментами, приятель, — с улыбкой посочувствовал эльф.

Левая бровь пернатого алхимика задёргалась. Слишком уж двусмысленно звучала фраза, вроде бы и совет, а в то же время намёк на вполне конкретную нелетающую птицу с Земли.

— Как думаешь, Арк, Гильдия не заметит, если я случайно отправлю ему в башку пиробласт? — спросил он.

— Жизнь его и так уже наказала, забросив в двадцать первый, — хмыкнул я. — Скажи лучше, мы так и будем переходить по одному? — и обернувшись в сторону гостя, добавил. — Если что, выживание здесь малой группой я не могу гарантировать. Нас самих только этой ночью едва не прикончили.

— Вот как, — посерьёзнел дроу. — Я первый, как самый сильный разведчик-танк, что был под рукой. Но там на очереди Гаусс. Он сенсор… или здесь нужней боевой маг?

— Нужны все, — тяжело вздохнул я. — По здешнему второму бегают такие твари, как у нас на восьмом-девятом.

— Ритуал работает только один к одному. Один исчез — другой появился, — пояснил Мерлин. — Так что увы.

— А как он определяет, что ушёл один, а не двое в обнимку? — продолжил я мысль.

— По иправде, мы никогда не тестировали этот метод как надо, — заметил Астаэль. — Обычный портал всяко лучше и проще.

— В обнимку… — задумался Мерлин. — Оно переносит сразу на нескольких пластах реальности, так что отсутствующие версии тебя в разных иных слоях подтягиваются сами следом за ним… Разве что в обнимку с кем-то живым, у чего есть своё астральное тело, душа и так далее…

— И чем душа проходчика принципиально отличается от души монстра…? — задал я следующий вопрос.

— Погоди, Арк… ты же это не серьёзно, да?

— А что не так? — улыбнулся я, нащупав возможность схитрить. — Возьмём трупы и запустим внутрь светлячков Тии.

— Не выйдет, — покачал головой алхимик. — Скорее всего их воспримет за часть самой Тии. Душа-то одна, пусть и в разных телах.

— Тогда обезвреженные монстры, — предложил я.

— Так и знал, что ты это скажешь… — выдохнул Мерлин. — Значит, предлагаешь обнимать всякую нечисть, и путешествовать вместе с ней, чтобы с той стороны притягивать двоих?

— Почему я не удивлён, что тебя тянет на обнимашки с чем-то сомнительным? — улыбнулся эльф.