В числе реформ, ознаменовавших собою царствование Александра II, одно из первенствующих мест, несомненно, принадлежит судебной реформе. Эта глубоко продуманная реформа имела сильное и непосредственное влияние на весь строй государственной и общественной жизни. Она внесла в неё совершенно новые, давно ожидавшиеся принципы — полное отделение судебной власти от административной и обвинительной, публичность и гласность суда, независимость судей, адвокатура и состязательный порядок судопроизводства, причём более важные по тяжести преступлений уголовные дела указано передавать на суд общественной совести в лице присяжных заседателей.

Сущность судебной реформы сводится к следующему. Суд делается устным и гласным; власть судебная отделяется от обвинительной и принадлежит судам без всякого участия административной власти; основною формою судопроизводства является процесс состязательный; дело по существу может разбираться не более как в двух инстанциях; в третью же инстанцию (кассационный департамент Сената) может переноситься только по просьбе о кассации решения в случаях явного нарушения законов или обрядов и форм производства; по делам о преступлениях, влекущих за собою наказания, соединённые с лишением всех или некоторых прав и преимуществ состояния, определение виновности предоставляется присяжным заседателям, избираемым из местных обывателей всех сословий; устраняется канцелярская тайна, и для ходатайства по делам и защиты подсудимых имеются при судах присяжные поверенные, которые находятся под наблюдением особых советов, составляемых из той же корпорации. Появились мировые суды, съезды мировых судей, окружные суды и судебные палаты. Уезд, составляя мировой округ, разделяется на мировые участки, число которых определяется особым расписанием. В каждом мировом участке имеется участковый мировой судья, а при округе — несколько почётных мировых судей; все они избираются на три года из местных жителей, удовлетворяющих назначенным в законе условиям, и утверждаются правительствующим Сенатом. Для окончательного решения дела, подлежащего мировому разбирательству, участковые и почётные мировые судьи округа составляют в назначенные сроки очередные съезды, председатель которых избирается на три года из их же среды. На несколько уездов учреждается окружной суд, состоящий из назначенных от правительства председателя и определённого числа членов, и из одной или нескольких губерний составляется высший судебный округ, в котором учреждается судебная палата, разделяемая на департаменты, причём как председатель, так и штатные члены их назначаются правительством. При окружных судах и судебных палатах для определения в уголовных делах вины или невинности подсудимого состоят присяжные заседатели, избираемые из местных обывателей всех сословий.