— Славно сказано, други, — поддержал Попова подполковник Кесяков. — Мы, болгары, боролись против османов, страстно желая свободы отечеству. Члены организации «Молодая Болгария» мечтали о счастье и свободе для своей страны. Но враг оказывался сильнее нас, и каждое наше выступление мы оплачивали дорогой ценой, кровью. Десятки тысяч болгар погибали под ятаганами головорезов-башибузуков. — Кесяков пристукнул кулаком по столу. — Но самое страшное, други: турки увозили в гаремы наших невест, красавиц, они рожали османам сыновей, воинов. Воспитанные в турецком духе, они, по крови болгары, беспощадно расправлялись с болгарами…

— Друзья, кого я вижу? Капитана Николова! — вскричал доктор Мирков, врач ополчения. — Как объяснить ваше отсутствие?

— Детали службы, доктор. — Райчо повернулся к Кесякову: — Господин подполковник, я слушал вас и полностью с вами согласен. Болгарский народ всегда с надеждой смотрел на Россию. В ней мы находили приют в тяжкую годину, ждали и верили: российский солдат принесёт освобождение Болгарии.

— Господа, — вставил прапорщик Вылков, — мне думается, нас хотят использовать в этой войне как подсобников.

— Мы этого не допустим, — решительно возразил Райчо. — Болгарские войники должны с оружием в руках освобождать свою родину.

Взгляд Николова упал на Узунова. Райчо направился к нему:

— Поручик, позвольте сесть с вами. Я привёз вам поклон от тётушки Параскевы. — И, склонившись, шепнул: — А особо от Светозары.

Стоян обрадовался:

— Вы серьёзно, капитан?

— Настолько серьёзно, что начинаю подозревать, не влюблена ли она в вас, поручик.

— Спасибо, капитан, не знаю, как Светозара, а моё сердце, кажется, осталось в Систово.

Николов строго глянул на него:

— Не хочу поручик, пугать вас, но предупреждаю: Светозара не легкомысленная девица, берегите её честь.

— Я не нуждаюсь в предупреждении, капитан, и не желаю, чтобы вы считали меня вертопрахом.

Райчо сказал, смягчая резкость:

— Нет, поручик, в вас я вижу человека порядочного. А к Светозаре я отношусь, как к дочери.

— Капитан, поручик! — подал голос Вяземский. — О чём вы там шепчетесь?

— Обмениваемся новостями, полковник. Друзья, когда я покидал Систово, тётушка Параскева наделила меня прекрасным овечьим сыром, который сварила собственноручно. И, конечно, я привёз изрядный бочоночек доброй сливовицы.

— Поберегите её до вступления в Новое Тырново, — предложил Стоян.

— До Нового Тырново! — Зашумели остальные.

«Любезная матушка Росица! От скверной, слякотной весны Санкт-Петербурга, как я вам сообщал, попал я в прекрасный уголок вашей чудесной родины. Воистину, если есть рай на земле, то он находится здесь. Так думал я в тот час, когда попал сюда впервые.

Цвели сады, и всё в округе зеленело сочно и ярко. Тихо и ровно гудели пчёлы и сладко пахло мёдом.

Теперь прекрасная пора сменилась неимоверной летней жарой, даже в лесах или у воды изнуряющей до болезни. Хочется хотя бы чуть-чуть петербургской прохлады…»

Стоян снял мундир, вытер лоб, снова взял перо:

«Совсем недавно с помощью ополченца, преданного дружинника, мне удалось побывать в вашем родном селе. Оно, дорогая матушка, всё такое же маленькое и каменистое. По-прежнему молодые девушки ходят с кувшинами к прозрачному и холодному роднику, а по вечерам поют песни, такие же красивые, как и они сами. Песни всё больше печальные, думаю, оттого, что тяжело сложилась жизнь у этого трудолюбивого и доброго народа.