– Подлецы! – чуть было не вскочил Виктор, но Мирон удержал его на месте. К зубру уже бежал знакомый черный бандит с ружьем в руках.

Неужели один?

Человек взглянул на зубра, повернулся в ту сторону, откуда прибежал, и крикнул:

– Готов!

Через минуту к нему подошел еще один, незнакомый, потом двое. Из них один был тот, младший, а второй тоже незнакомый, но… связанный!

На нем обычные сапоги, вымазанные в грязи, как у всех остальных, черное пальто и кепка. Руки скручены за спиной, а рот завязан платком.

Его отвели чуть в сторону, толкнули и сказали:

– Садись!

Пленник неуклюже опустился на землю. Бандиты окружили зубра.

– Здоровая штука! – сказал незнакомый.

– Но как мы используем его? – заметил младший.

– Перетащим по кускам, – ответил черный.

– А шкуру?

– Тоже порежем на куски. Будут отличные подошвы.

Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему.

Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.

– Эй, слушайте, – остановился черный, – там есть кинжал!

У наших хлопцев захватило дух…

«Что теперь будет?!» – подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.

Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.

– Черт его знает, нету! – еще издали крикнул он.

– А вещи? – встревожились его спутники.

– Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.

– Может, трогали? – подозрительно спросил незнакомый.

– Видно, какие-то звери полазили.

– Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? – переспросил младший.

– Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.

Но незнакомый не успокаивался.

– Надо было хорошенько пересмотреть все, – сказал он. – Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?

– Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, – усмехнулся черный и опять принялся за работу.

– А револьверы смотрел? – не отступал новый.

– Жестянки на месте, но я их не открывал.

– Вот видишь!

– Да чего ты беспокоиться? – вмешался младший. – Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.

– И все-таки надо убедиться, – покачал головой новый.

– Ладно, – успокоил его черный. – Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».

Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами.