– Встань на лед, муж мой и обратись душой к духу твоего покойного учителя, великого воина-самурая Ямато Такеси. Спасти мертвых могут только мертвые. Обратись к своему сенсею и пусть он поможет вернуться в твою душу прежней гармонии и покою. Стой на льду до тех пор пока к тебе не вернется утерянное равновесие и ты вновь станешь великим воином-архо.

Рунита достала спрятанный у себя на груди небольшой бумажный сверток, положила его на снег и вышла. Веридор Мерк, чье дыхание перехватило от шестидесятипятиградусного мороза, молча снял с себя клановую тунику, разулся, а затем снял с тела мягкую броню. Холода он даже не почувствовал. Взяв в руки сверток, оставленный Рунитой, он бережно развернул мягкую, непрочную бумагу, покрытую ниппонскими иероглифами и достал оттуда длинный кусок белой, плотной ткани. Обернув этой тканью свои чресла, он не спеша поднялся на ледяной постамент, встал на льду на колени и медленно присел на пятки.

Холода он по прежнему не ощущал, но уже потому, что приказал своему телу выделить в кровь специальные вещества, предотвращающие её замерзание. Сердце сразу стало стучать медленнее, перестраиваясь на перекачку по кровеносной системе густой, медленно остывающей жидкости. Веридор Мерк был полностью готов к ледовой медитации.

Протянув руки к большому императорскому мечу, Веридор взял его в руки и обнажил клинок, отливающий синевой и покрытый морозными узорами. Воткнув лезвие меча в лед, он принялся пристально вглядываться в холодную сталь, на которой еще был виден отпечаток пальца Ямато Такеси, последнее напоминание о его сенсее, с которым он провел последние одиннадцать лет его жизни. Это были годы полные тяжелого труда, глубокого смирения и величайших откровений.

Сенсей Ямато дал ему намного больше, чем все его прежние учителя. Человек, который убил в боях мечом или голой рукой семь с половиной тысяч врагов, человек, который выиграл множество сражений, самый великий самурай и сёгун страны Ниппон, научил его более всего ценить человеческую жизнь и никогда не отнимать её ради развлечения или тщеславия. В то же время он научил его убивать врагов быстро и без малейшего сожаления во имя служения. Глядя на сталь императорского меча, унесшего жизни тысяч людей, Веридор чуть слышно прошептал:

– Ямато, помоги мне.

Время остановилось для него. Дыхание его было глубоким и таким медленным, что казалось будто это легкий ветер сам влетает в его ноздри и потом тихо улетучивается из легких. Веридор уже не видел ничего, кроме морозных узоров синеватой стали, слабо мерцающих в красноватом свете. Эти морозные узоры медленно увеличивались и поглощали его, постепенно засасывая его в свои переплетения. Из синеватой глубины клинка к нему нетвердой походкой вышел его сенсей Ямато Такеси.

Старик был толст и казалось неуклюж. Он был одет в коричневое кимоно, старое и латаное во многих местах. Походка у него была нетвердой и качающейся, а деревянные сандалии вот-вот готовы были свалиться с его ног. Ямато сбросил с ног свою неуклюжую, громыхающую при ходьбе обувь, со старческим кряхтением сел напротив Веридора и достал из-за спины большой круглый кувшин, горлышко которого было заткнуто туго скрученной, синей тряпицей. Таким он видел своего сенсея крайне редко. Ямато иногда позволял себе выпить немного саке, рисового самогона, но он был слаб на алкоголь и потому особенно не злоупотреблял им, хотя и считал спиртное прекрасным средством для разрядки и возвращения бодрости духа воину.