Она нахмурилась, обратив внимание на странную форму передних лап.

— Когти обрезаны? — спросила она, не скрывая презрения к бывшим хозяевам тигра.

— И клыки спилены.

— Господи, если люди решили завести такое красивое животное, зачем же его так уродовать?

— А ты хотела бы, чтобы твой рекламный символ растерзал на куски клиентов и их отпрысков?

Тесс посмотрела на Бена:

— Рекламный символ? Ты имеешь в виду оружейный магазин на… — Она резко замолчала и покачала головой. — Все, ничего не хочу знать. Давай занесем этого котенка ко мне, я его осмотрю.

Бен вытащил специальный пандус для спуска больших клеток.

— Залезь в машину и придержи клетку сзади, а я возьмусь спереди, где потяжелее.

Тесс залезла в фургон, и они совместными усилиями выкатили клетку на тротуар. На пороге клиники их ждала Нора. Увидев тигра, она ласково заворковала с животным, а потом одарила Бена восхищенным взглядом.

— Боже правый, неужели это Шива? Я столько лет мечтала, что он вырвется и убежит из этого ужасного места. Так ты выкрал Шиву?!

Бен усмехнулся:

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, liebchen[3]. Эта большая кошка просто заблудилась и прилегла отдохнуть у моего порога. Я решил, пусть наш чудо-доктор ее немного подлечит, пока я ищу для этой милой киски новый дом.

— Ты такой непутевый, Бен Салливан! Но отныне ты мой герой.

Тесс махнула своей ассистентке, восхищенной подвигом Бена:

— Нора, помоги мне, пожалуйста. Возьмись с этого края, нам нужно перетащить клетку через порог.

Втроем они вкатили клетку в коридор клиники, затем в большую смотровую, которая совсем недавно была оборудована внушительных размеров подъемным столом — щедрость Бена. У самой Тесс на такую роскошь не хватило бы средств. Несмотря на то что у нее была постоянная клиентура, клиника находилась в достаточно бедном районе города. Тесс установила довольно низкие расценки на свои услуги даже для этого района, считая, что важнее делать доброе дело, нежели извлекать прибыль.

К сожалению, ее арендодатель и поставщики медикаментов придерживались иного мнения. На столе у Тесс скопилась целая пачка счетов, требовавших немедленной оплаты. Ей придется воспользоваться скудными личными сбережениями, а когда они иссякнут…

— Транквилизатор на столе, — сообщала Нора, отвлекая ее от безрадостных мыслей.

— Спасибо.

Тесс опустила закрытый колпачком шприц в карман медицинской куртки. Она подумала, что он ей может и не понадобиться, судя по тому, каким вялым и послушным оказался ее пациент. Сегодня Тесс собиралась только произвести осмотр, оценить общее состояние животного и решить, что нужно сделать, чтобы облегчить транспортировку тигра к его новому дому.

— Как ты думаешь, Шива — или как там на самом деле зовут этого потеряшку — сможет сам забраться на стол или нам придется воспользоваться подъемником? — спросила Тесс, глядя на Бена, открывавшего клетку.

— Сейчас посмотрим. Ну, давай, парень, выходи.

Тигр с минуту колебался, опустив голову и настороженно оглядывая ярко освещенную смотровую. Подбадриваемый Беном, он все же вышел из клетки и запрыгнул на металлический стол. Пока Тесс, тихонько приговаривая, гладила его большую голову, тигр принял позу сфинкса, демонстрируя воспитание, присущее не каждому домашнему коту.

— От меня еще что-то требуется или я могу идти? — спросила Нора.

Тесс кивнула:

— Конечно иди. Спасибо, что задержалась. Я очень ценю это.

— Без проблем. Вечеринка, на которую я собираюсь, все равно раньше полуночи не начнется.