— Вы знаете, что это не так! — возразил Роберт.

— Что же еще может быть? — воскликнула Амалия. — Все кончилось. С этим покончено навсегда.

— Нет! Я не смирюсь с этим! — Роберт с трудом сдерживал себя. — Никогда не смирюсь!

— А что вы можете сделать? Ваши знаки внимания и так уже слишком заметны. Я страшусь предположить, что будут говорить о нас на плантации?!

— Что такое? — не понял Роберт.

Амалия вкратце сообщила ему о дружбе Лали и Тиге, о перемене в поведении девушки.

— Такого рода разговоры не понравятся Мами, — резюмировал он задумчиво, и его густые темные брови сошлись на переносице, образовав одну мрачную линию.

— Надеюсь, теперь-то вы понимаете, что должны оставить меня в покое?

— Я — не Мами!

— Из чего следует, что вас не волнует людская молва, — сделала свой вывод Амалия. — Весьма похвально! Как же приятно, будучи холостяком, низвергать устои нравственности — Божеские и людские!

— Не дави на меня, cherie, — попросил он мягко.

— По-моему, вы меня с кем-то путаете, — сказала Амалия.

За разговором они не заметили, как подошли к дому. Прачка, развешивая полотенца на длинной веревке, с интересом посмотрела в их сторону, когда они огибали сушильню. Другая, мешавшая белье в закопченном чане над костром из поленьев, шуганула стайку мальчишек, старшему из которых не было и десяти, игравших в самодельные фургончики на тропе, по которой шли Амалия и Роберт. Они стали нехотя подниматься, но Амалия остановила их жестом и обошла игравших детей стороной.

— Так что же с прогулкой верхом? — спросил он снова.

До лоджии оставалось несколько шагов. Амалии показалось, что она слышит голос Хлои из столовой — девушка обсуждала с Чарльзом, что приготовить на завтрак. Пауза затянулась.

— Я задал вам вопрос, — напомнил Роберт нетерпеливо. Он схватил Амалию за руку, поворачивая ее к себе с такой силой, что юбки колоколом вздыбились над кринолином.

— Он не требует ответа, — ответила Амалия резко.

— И все-таки я его получу здесь и сейчас, — не отступал Роберт. — Или вы предпочитаете, чтобы я пришел за ним вечером?

— На этот раз дверь будет на запоре.

— Это меня не остановит.

«Неужели это тот самый человек, который так нежно обнимал, шептал ласковые слова? — подумала Амалия с горечью, а вслух сказала: — Жюльен в последнее время вечера проводит дома. Не думаю, чтобы он позволил вам преследовать меня столь недостойным образом.

Пальцы Роберта стиснули ее запястье сильнее.

— Я получу ответ, чего бы мне это ни стоило! — воскликнул он гневно.

Мысль о том, что двое мужчин, двое близких с детства людей, поссорятся из-за нее глубокой ночью, была Амалии неприятна, как, впрочем, и то, что когда-то им придется встретиться втроем, чтобы выяснить всю правду. Надо действовать, и как можно быстрее. Если уступить просьбе Роберта, то можно избежать скандала и неприятного объяснения с Жюльеном. Прачки и мальчишки со своими фургончиками наблюдали за ними с нескрываемым интересом.

— Ну, хорошо, — согласилась Амалия не без умысла. — Я поеду с вами.

Роберт быстро кивнул, но суровость с его лица не спала.

— Я приеду сюда пораньше.

Роберт сдержал слово. Когда рано утром следующего дня Амалия спустилась на нижнюю галерею с перекинутым через руку шлейфом платья для верховой езды и стеком в другой, он уже ждал у парадного входа. Один из конюхов «Рощи» держал под уздцы его гнедого жеребца и кобылу для Амалии, о которой та распорядилась накануне вечером. Роберт разговаривал с Джорджем, который прискакал вчера из Сан-Мартинвиля, опередив свои драгоценные кусты, которые плыли следом на барже под специальным наблюдением двух моряков с океанского корабля.