Мне было страшно и боязно смотреть ему в лицо, и в то же время я мучительно жаждала заглянуть в серые любимые глаза. Увидеть там.... Что?

-Я... хотела... - запинаясь и дрожа, с трудом выдавливала из себя слова, - поблагодарить вас, за то что отпустили меня...

-Ну ты же знатно расплатилась, - холодом обожгло от высокомерного тона... Я смутилась и растерялась.

- А можно мне остаться? - вырвалось у меня вдруг, я даже сама удивилась своим словам... Герцог внимательно посмотрел на меня...

-Зачем?

-Мне здесь понравилось, - начала тараторить я, - я хотела бы погостить у вас по-дольше, и все-равно за мной папа приедет через несколько недель...

-Нет, - резко ответил герцог, - нечего тебе здесь делать. Увы, гостеприимство не мой профиль, - его голос звучал почти спокойно, только побелевшие костяшки на стиснутых кулаках выдавали волнение...

-Уезжай, Аннабель. Мне нечего тебе предложить.

-Но вы же вчера ночью... - я запнулась... Я хотела сказать, что слышала "Любимая" из его уст, но слово встало у меня поперек горла...

-Ночью? - насмешливо потянул герцог, - наивная девочка, ты совсем не знаешь мужчин... Тому, что они говорят ночью верить никак нельзя... Ради прекрасного женского тела, можно еще и не то сказать, - обидные слова били наотмашь... Я низко опустила голову....

-Чем скорее ты покинешь мой замок, тем лучше... У меня много дел накопилось, мне некогда возиться еще и с наивными глупенькими девочками...

Я развернулась и побрела к двери. "Прощайте" - прошептала я... "Прощай" - тихим эхом ответил герцог.

И только за дверью, я услышала приглушенное сдавленное ругательство и глухой стук, как будто что то уронили тяжелое.

*****

С родителями я встретилась уже на второй границе с Вертой. До дома не доехала всего несколько дней. Когда я увидела в таверне знакомый герб на карете, сердце подпрыгнуло к горлу...

-Папочка! - заорала я и кинулась внутрь... Оказалось, что с папой на мои поиски отправилась и мама... Когда стихли рыдания, отец отвел меня в снятую ими комнату... Что я могу сказать... Он был очень зол... Точнее, папа был просто в ярости. Сначала взволнованно осмотрел и ощупал меня на предмет ранения и повреждений, потом, выяснив, что я здорова и цела, процедил "Расскажешь все в карете" и потянул за собой... У меня было время, чтобы состряпать простенькую историю о моем похищении... Мы ехали домой, в шикарной герцогской карете, вокруг сказал отряд личных телохранителей канцлера, а мне было опять страшно, только теперь перед родителями...

Вкратце я рассказала, о недовольном обманутом клиенте, который решил отомстить, но потом передумал и простил меня...

-Я все равно накажу этого негодяя, - процедил отец сквозь зубы, мама проницательно смотрела на меня, поняв, что я что-то недоговариваю..

-Нет, - вскрикнула я, - не нужно наказывать, я сама во всем виновата. Это моя злая шутка сделала человека несчастным. Он хороший, и он в своем праве... И он простил меня... Со мной ничего плохого не случилось, и я хотела бы забыть этот инцидент как можно скорее..

-Посмотрим, - пробормотал отец...

Мы поехали прямо в столицу. Папа сказал, что теперь никакой самостоятельности я не получу... И буду жить за крепкими стенами дворца.

Я опять обитала в своих комнатах, рисовала, совершала конные прогулки, сплетничала с фрейлинами, ходила в гости к подружкам... Прежняя жизнь потихоньку вошла в привычное русло... Но внутри меня теперь навсегда поселилась странная выматывающая тоска... Болезненная, томительная, беспросветная... Прошел месяц, а я никак не могла забыть герцога. И каждое утро вставала с опухшими глазами... От моего сердца осталась ровно половина... Вторая находилась далеко-далеко, за многие мили.