Стук во входную дверь раздался глубоким вечером. На небе уже зажглись звезды.

В проеме двери стоял Дункан. Я сжала зубы, ох уж это его благородство! Приезжать поздно ночью, чтобы не бросить ни малейшую тень на мою репутацию... Да плевать мне на нее!

Я молча отошла в сторону, давая ему пройти. Мужчина был странно сосредоточен, как будто принял решение, и явно не в мою пользу.

-Я приехал к тебе... - начал он твердым тоном, но потом тяжелый вздох испортил всю торжественную серьезность, - я так больше не могу...

"Он не может.. А я?"...

-Уезжай, Бель.... Пожалуйста... Я не могу ни есть, ни спать, ни работать, зная что ты живешь рядом со мной, в часе езды от замка. Я каждый день одергиваю себя, почти канатами привязываю к замковым воротам, чтобы не сесть на лошадь и не приехать к тебе... Это мучительно, и для меня, и для тебя...

-Мы могли бы... - начала я нерешительно...

-Нет, - резко оборвал меня герцог, - ты согласишься стать моей любовницей? Ты, герцогиня, согласишься на постыдный адюльтер? Возможно, всю жизнь придется скрываться и терпеть скандальные насмешки?

-Да, - прошептала я, - соглашусь...

-Я не соглашусь, - отрезал мужчина, - это будет оскорблением для тебя, для меня... Оскорблением для нашей любви... Рано или поздно ты захочешь нормальную семью, детей... Нет, я не позволю моим детям родиться незаконнорожденными...

-Но ведь один раз это произошло, - робко напомнила я ему нашу единственную ночь.

Герцог грустно улыбнулся...

-Я был сильно пьян и не контролировал себя. Ты была такой прекрасной... Как сон, как ожившая мечта... Я не устоял... И это воспоминание одновременно и мучает меня и наполняет таким безграничным счастьем.... - мужчина на секунду замолчал, - уезжай, я прошу... Тебе будет лучше дома, с родителями...

-Нет, - впервые твердо заявила я, - я не уеду, я не оставлю тебя... Мы придумаем что-нибудь обязательно.

-Что? - произнес потерянно герцог, - я уже тысячу раз просил у Лауры развода... Она сказала, что даст, только если я отпишу ей все свое состояние целиком... Я уже было согласился, но...

-Но?... - если честно мне было плевать на его богатство, я бы вышла за него замуж, если бы он был нищим...

-Мои подданные... Я просто не могу бросить веками накопленные моими предками богатства. Земли, отвоеванные в кровопролитных войнах... Бросить родовую честь герцогов Прадо к ногам этой женщины... Ведь все пойдет прахом... И эти люди, живущие здесь... - Дункан вздохнул, - я отвечаю за них, они доверяют мне...

Мы помолчали... Я смотрела на своего любимого мужчину и в глубине души сознавала, что он прав, гордилась им, его благородством, честностью, принципиальностью...

-Я не уеду, - произнесла я уверенно, - ты не сможешь заставить меня...

-И мы будем мучить друг друга? - спросил герцог...

-Значит будем, - поставила я точку... На самом деле у меня уже зрела мысль, как можно выправить ситуацию... Крошечная надежда, малюсенький шанс... Но пока я не могла раскрыться герцогу...

Он ушел в ночь, а я села обдумывать свою идею. Для ее воплощения мне нужна была помощь Сары и я собиралась завтра ее попросить об услуге. Герцогиня пока живет в замке, оправляется от родов и мне нужен был от нее только локон или капелька крови... На самом деле я не знала, возможно ли влюбиться без оглядки для такой женщины, как Лаура?... Беспринципной, беспутной и жадной... Но ведь для каждого человека в мире приготовлена его половинка, значит и для нее тоже... Я умела делать только это, и нужно было проверить и такой вариант.

******

Сара была очень удивлена, но пообещала пробраться в спальню герцогини и взять ее расческу.