Поэтому Корриса не стала спорить и при появлении Эбнера послушно подставила Райану губы для прощального поцелуя. Слуга, в свою очередь, послушно принял указания насчет того, как аккуратнее препроводить гостью в экипаж и вывезти с черного хода. Райан не видел необходимости в том, чтобы посвящать приятеля в свои интимные дела и объяснять ему, с кем он провел минувшую ночь.

Между тем вереница домашних слуг, обученных Эбнером, спешно таскала бадейками нагретую воду. Райан обрадовался горячей ванне не меньше, чем чашке кофе, сваренного тем же услужливым Эбнером, и принесенному им же виски. Погрузившись в воду, он запрокинул голову и принялся размышлять о предстоящем вечере. Ему не хотелось предрекать слишком унылого развития событий, чтобы загодя не ввергать себя в хандру. До начала войны с Великобританией, когда он еще учился в Вест-Пойнте пару-тройку раз ему удалось избежать присутствия на подобных бездарных мероприятиях, несмотря на все приставания матери. И все же иногда ему приходилось уступать ей. От посещения этих сборищ у него остались плачевные воспоминания и совершенно бесполезный опыт.

Эбнер, подошедший снова налить ему кофе, прервал его тоскливые размышления. Райан упреждающим жестом указал ему на бутылку с шотландским виски. Без этого, решил он, ему не избавиться от унылых мизантропических мыслей. Подобное настроение возникало у него всякий раз, когда дело так или иначе касалось брачных отношений. В прежние годы, несмотря на печальный пример совместного жития родителей, он смотрел на свою будущую женитьбу оптимистически, полагая, что его собственная семейная жизнь сложится иначе. Он считал, что семейное счастье — это вещь, которая будет всецело зависеть от него самого, а именно от правильного выбора супруги. В конце концов, он отдавал себе отчет в том, какова его матушка, и посему решил, что его будущая жена ни в коем случае не должна походить на нее. По его глубочайшему убеждению, деспотичный и сварливый характер матери сделал отца на всю жизнь несчастнейшим человеком в мире. Это она была причиной его сердечных приступов, последний из которых оказался фатальным. Наверное, преждевременную смерть отца следовало рассматривать как ниспосланное свыше благо. Только таким образом его измученная душа могла найти упокоение на небесах.

Райан вспомнил 1812 год — первый год войны, — когда его отпустили домой на похороны. После той довольно продолжительной побывки он с радостью отправился обратно на фронт, так как это казалось ему панацеей от всех бед: только что пережитого горя и непрекращающихся обыденных неурядиц. Он мог не беспокоиться за Джасмин-Хилл. Огромная усадьба и хозяйство находились в надежных руках. Делами занимались несколько управляющих, предусмотрительно нанятых в свое время отцом. Что касается матери, то он не сомневался, что она безболезненно перенесет его отсутствие, самому же ему стоило неимоверных усилий оставаться подле родительницы каждый лишний день сверх положенного срока.

По окончании войны Райан не спешил возвращаться домой. От берегов Англии на корабле он отправился через пролив на материк и, высадившись во Франции, решил совершить путешествие по стране. В Париже, на Монмартре, он познакомился с одной певичкой. Роковая женщина по имени Симона вскоре сыграла с ним злую шутку, разрушив созданный им романтический миф о супружеском счастье. Она сразу заприметила молодого человека, появившегося в кабаре на Пляс д'Анвер, где по вечерам собиралась парижская богема. Райан стал там частым гостем. С каждым разом он все более пылко восторгался грудным, полным страсти голосом шансонетки. Она не обходила его вниманием и в знак благосклонности дарила выразительные взгляды.