– Ну ладно, – сказал он, переводя дыхание и отодвигаясь от кресла. – Начнем все сначала. Как тебя зовут?

– Эшли Хант.

– И ты заявляешь, что у тебя от меня ребенок?

– Нет, конечно, нет. Я просто старалась привлечь твое внимание.

– Тебе это удалось, – сказал он, устраиваясь на краю стола и закидывая одну ногу на другую.

Ее взгляд скользнул по выцветшим джинсам Кантрела. Эшли уставилась на мускулы его бедер, выделяющиеся под потертой тканью, и почувствовала странное волнение внизу живота.

– Ты что-то хочешь увидеть там? – спросил он сухо.

– Что? – она подняла взгляд на его лицо, ее щеки вспыхнули. – Послушай, Кантрел, не груби.

– Это я-то грублю? Да это ты своим поведением рискуешь навлечь на себя большие неприятности, малышка.

– Я не…

– Хорошо, хорошо. Не могла бы ты изложить суть своего дела и оставить меня в покое. У меня много работы и есть дела поважнее, чем нянчить младенцев.

– Ты достоин презрения, – сказала она, вскакивая на ноги. – Мне двадцать пять лет, и я требую к себе элементарного уважения!

– От тебя попахивает снобизмом.

– Господи, я презираю тебя!

– Да что я тебе сделал? – Райдер наклонился к Эшли, заставив ее отпрыгнуть в сторону.

– Ты… ты ломаешь мою жизнь, разбиваешь все мои надежды…

– Прекрати, – сказал он, поднимая руку.

– Я этого не потерплю, Кантрел. Тебе не удастся выкрутиться. Ты можешь присылать мне такие чувствительные письма еще пятьдесят лет подряд, но это ничего не изменит.

– Теперь понимаю, – он кивнул. – Так вот, значит, в чем дело. Ты получила одно из писем?

– Да, – сказала Эшли, выхватывая письмо из сумочки и размахивая им перед его носом. – Но вы можете забыть об этом. Никогда раньше я не слышала ничего подобного…

– Мисс Хант, – перебил ее Райдер. – Вы ничего не сможете здесь сделать.

– Нужно что-нибудь придумать. Вы не понимаете. Не делайте этого, Кантрел!

– Черт побери! – Он подошел к Эшли и сгреб ее за плечи. – Это не я. Я только работаю по контракту.

– Тогда откажитесь от него!

– Если откажусь я, вместо меня это сделает кто-нибудь другой. В письме же все объясняется. В нашей стране государство может лишить человека частной собственности ради блага большинства. Университетские власти заявили, что земля, на которой находится ваша собственность, необходима им для расширения территории. Большинство, в данном случае, – это тысячи студентов. Они получат выгоду от этих преобразований. Земля будет очищена, и на ней возведут новые здания. Вы не можете этому воспрепятствовать.

– О нет, нет, – глаза Эшли наполнились слезами.

«О Боже, – подумал Райдер, посмотрев ей в лицо. – Слезы!»

С этим ему еще никогда не доводилось иметь дела. Гнев и угрозы – да. Но со слезами маменькиной расстроенной девочки ему до сих пор не приходилось сталкиваться. Нет, это была женщина. Испуганная, потрясенная женщина.