– А я не работаю, ничего из себя не представляю, просто домохозяйка. Тетка Вера обязательно бы начала упрекать меня в этом. Вот муж и не придумал ничего лучше, как назначить меня на ваше место.

Алена произнесла эту фразу и поняла, что говорит совершенно не то. Хрупкое доверие, которое возникло между ней и Натальей Кирилловной, снова разрушилось.

– Не важно, почему Василий Петрович принял такое решение, – холодно произнесла Наталья Кирилловна. – Он волен распоряжаться, как ему угодно. Завтра же я сдам вам все дела и…

– Умоляю, не надо! – воскликнула Алена. – Я ничего не понимаю в этой работе. Я все завалю!

– Отчего же? Вы совсем не глупая женщина. И образование у вас, как я слышала, тоже имеется.

– Что там за образование? Просто бумажка! Оно ничего не значит без опыта! А у вас опыт есть. Нет, работайте, пожалуйста, как прежде.

– Что-то я вас не пойму. Ваш муж говорит, что отстраняет меня от должности. Вы говорите, что мне нужно работать, как прежде. Кого же мне слушаться?

– Меня! – выпалила Алена. – Потому что муж послушал меня, только понял все неправильно. И вы тоже поняли неправильно. А я неправильно вам объясняю.

Неизвестно, до чего бы они договорились и сумела бы Алена вразумительно растолковать собеседнице, какой нелепый казус произошел, но в этот момент у Натальи Кирилловны зазвонил телефон. Она потянулась за ним и взглянула на экран совершенно равнодушно, явно не ожидая ничего приятного или увлекательного от этого звонка. Видимо, номер был ей незнаком, потому что на лице появилась легкая степень изумления. Какое-то мгновение она колебалась, ответить или нет, но потом все же поднесла трубку к уху.

– Алло. Я слушаю.

Собеседник произнес что-то, что Алена не сумела разобрать. И Наталья Кирилловна тут же изменилась в лице и поспешно отвернулась от Алены.

– Это вы? – произнесла она, причем в ее голосе слышалось неподдельное волнение. – Как вы узнали мой номер?

Видимо, собеседник ответил на этот вопрос, потому что у Натальи Кирилловны снова изменился голос.

– Это просто невероятно! – воскликнула она, но при этом Алене показалось, что Наталье Кирилловне приятно.

На ее лице даже появилась улыбка, которую Алена за все время знакомства с Натальей Кирилловной видела лишь один или два раза. Да и то тогда улыбка была нейтральная, сдержанная и скорее из вежливости, чем от души. А вот сейчас рот Натальи Кирилловны растянулся чуть ли не до ушей.

Но тут Наталья Кирилловна снова развернулась, увидела Алену и вспомнила о том, что она в комнате не одна.

– Я не могу сейчас разговаривать, – произнесла она. – Я сама вам перезвоню, когда освобожусь.

Она убрала телефон и вопросительно взглянула на Алену.

– Если у вас все, то я подытожу. Вы хотите, чтобы все вокруг, и в том числе – ваш собственный муж, считали бы вас руководительницей, а меня подчиненной. Но при этом вы также хотите, чтобы всю работу по-прежнему выполняла я сама? Так?

– Ну, я могла бы вам помогать.

– Помогать? О, какая честь!

– Будет даже лучше, если вы мне поручите какое-нибудь задание. Тетка Вера такая противная, она не поленится и проверит, правда ли я тут руковожу.

– Значит, я должна поручить вам что-то несложное, но так, чтобы всем вокруг казалось, что это вы сами это задание себе выбрали?

– Да, если можно, подыграйте мне. Это совсем ненадолго! Лишь до тех пор, пока тетя Вера не укатит восвояси.

– И что тогда?

– Тогда мы снова поменяемся с вами ролями.

– То есть вы станете хозяйкой, а я вашей подчиненной? И что же от этого изменится?

Алена замерла, не зная, что ей ответить.