Я с шипением выплюнул вереницу ругательств. Еще один отступник и ещё один хитрец! Хотя… Как раз Костикову это можно было простить. Он ко мне никогда не ластился, воевал честно и откровенно, надеясь засадить подальше и «наподольше». Вот и добился своего. А точнее - дождался…

По соседней улице, тоже направляясь к центру, шествовала многолюдная демонстрация. Играла гармонь, и дружно распевались удалые песни шестидеся-тых-пятидесятых. Про танкистов с шахтерами, про лихих монтажников. Я нахмурился. Шары с флагами - это понятно, но что там у них красовалось на плакатах, я не мог разглядеть, как ни щурился и ни вглядывался. Шеренги демонстрантов мелькали в проемах меж домов и снова пропадали. К концу света они шагали, как к пресловутому светлому будущему.

Впрочем, очень скоро меня отвлекла иная картина. Впереди бурлила толпа. Обутые в лапти крестьяне, объединившись с воинами в кольчугах, штурмовали какое-то здание. Подвешенный на цепях таран угрожающе раскачивался, и кованый наконечник бил по глиняной обмазке стен, с каждым ударом все более обнажая бревенчатую кладку. С хрустом откалывалась щепа, люди громко кричали, с лязгом лупили оружием по щитам и панцирям. С завидной энергией собравшиеся пытались заглушить владеющий сердцами страх. Своего рода - психическая атака, волевое воздействие на нервы - если не на чужие, то хоть на свои собственные. Действие в чем-то разумное и оправданное. Нынешние полицейские, наступая на толпу, тоже молотят дубинками по прозрачным щитам.

Словно ощутив некоторую растерянность, «Форд» замедлил ход, рыскнул влево и скрежетнул тормозами. И тотчас неизвестно откуда вынырнувший жандарм с лицом Шошина и фигурой Ганса учтиво приложил пальцы к козырьку, шагнул вперед и, разгоняя лапотный люд ножнами, в пару минут расчистил автомобилю дорогу.

Все оказалось предусмотрено, ничто не должно было помешать моему движению к цели. Заговорить с вежливым жандармом я не осмелился, он же подобных попыток так и не предпринял.

Попетляв по улочкам, я внезапно остановился. Точнее вновь проявил характер фордовский двигатель. Заглохнув повторно, он как бы поставил точку, подтверждая, что искомая цель достигнута.

Чуть приподнявшись, я огляделся. На секунду-другую ощутил в ногах неприятную слабость. Сразу за реденькой шеренгой тополей пугающей глыбой вздымалось здание кинотеатра - того самого, в который когда-то нас заманила прелестница Фима. Впрочем, она здесь тоже была абсолютно ни при чем. Теперь-то я понимал это прекрасно. Как известно, все пути ведут в Рим, и к тому роковому экрану меня мог подвести кто угодно.

Возникло жуткое желание закурить. Я лихорадочно обшарил карманы и достал смятую пачку. Последняя потерявшая форму сигаретка, роняя табачные крошки, выкатилась на ладонь. Что ж, весьма символично… Зажигалки у меня не нашлось, но сбоку услужливо подскочил очередной жандарм со спичкой. Причем он не чиркал ею о коробок, она загорелась у него в руках - сама собой, едва только приблизилась к моей сигарете.

- И, пожалуйста, не задерживайтесь!..

Я вздрогнул, услышав голос Безмена. Но подсказчик уже шагнул в сторону. На меня он не глядел, на лице его не читалось ни злости, ни участия. Город был наводнен знакомыми масками! Масками, но не людьми.

Окутавшись дымом, я выбрался из «Форда». Не без усмешки отметил, как напрягся плечистый жандарм. Рука его словно невзначай легла на ремень поблизости от кобуры. Значит, все-таки живой человек, хоть и маска. И ноженьки мои когтистые успел, конечно, рассмотреть как следует.

Сигаретку я высосал в три присеста. Легкие клокотали, как кузнечные мехи, - им эта никотиновая порция была форменным пустячком.