Алсия была самой старшей дочкой у отца, вождя одного из самых больших племён в степи. Маму она не помнила, та умерла, когда девочке было два годика. Остальные три жены особого внимания на неё не обращали, занимаясь своими делами. Положение женщины у кочевников бесправное. Женщин покупали и продавали, как скот. За двадцать-тридцать коз можно всегда подобрать себе жену в соседних кочевьях. Дочь вождя стоила намного дороже, поэтому предложений для неё пока не было. Вот только как долго это продлится, ещё два дня назад было непонятно.

Шорхон, их сосед по летним пастбищам был хитрым и наглым. Зимние пастбища его племени на берегу Непры подходили своим краем к городу дэвов. Поэтому молодёжь, возглавляемая сыновьями вождя, частенько ради забавы переплывала реку и бесчинствовала в дневное время около пещер дэвов. В их племени считалось, что так мужчина доказывает свою воинскую доблесть. Сыновья помнили указание отца и к вечеру уплывали обратно, в отличии от других групп кранков, нередко попадавших под стрелы дэвов с наступлением темноты. Шорхон до сих пор немного прихрамывал, получив в своё время стрелу от дэва чуть ниже ягодицы. Урок он запомнил на всю жизнь и передал сыновьям.

Торхун, отец Алсии, давно знал, кто каждое лето угоняет у него коз. Посылаемые по следам пастухи каждый раз говорили одно и то же. Следы быстро пропадали на землях соседа, который зачем-то ночью перегонял с места на место стадо, вытаптывающее всё на своём пути. Шорхон обычно громко возмущался наглостью воров, а сыновья убегали в степь, чтобы там от души посмеяться над обкраденным ими соседом.

— Тебе надо наказывать своих ленивых пастухов. Вот посмотри на моих. Они ночью перегонят стадо на новое место и весь день мои козы едят свежую траву. Твои лентяи не только перегнать не хотят, да ещё и проспать воров умудряются, — притворно негодовал сосед.

Обычно к приезду Торхуна часть ворованного мяса уже доваривалась в котлах, но основная часть добычи уже ехала на ближайший базар в виде наспех ободранных тушек. Особую радость сыновья Шорхона испытывали, когда отец приглашал соседа задержаться на шурпу, которая вот-вот будет готова. Эта шутка им никогда не надоедала. Пока пастухам всего два раза удавалось догнать угонщиков, которые бросали свою добычу и убегали от пастухов, уставших от погони.

— Вижу, твоя дочь уже взрослая. Завтра скажу сыну, чтобы ехал к тебе за женой. Если она ему подойдёт, то я скупиться не буду и дам сто коз, — хитрый Шорхон прекрасно знал, что за сто коз Мудрый Усул недавно отдал свою дочь в жёны. То, что при этом он получил в союзники очень большое племя, это уже другой вопрос. Отказаться Торхуну просто невозможно, как и попросить больше коз, чтобы отказался сын Шорхона. Таким запросом он всем покажет, что ставит себя выше Усула. Хитрый сосед таким ходом снимал с себя все подозрения в кражах в глазах окружающих и казался щедрым и богатым вождём. Каким образом он рассчитывал получить свой выкуп обратно, было понятно.

Разговор Торхуна с дочкой никто не слышал. Алсия собралась сама и из стана ушла ночью. По выжженной степи идти было безопасно. Все, кто не успели сбежать, сгорели или задохнулись в дыму. Обгоревшие трупики попадались не часто, но несколько тушек диких коз уже были исклёваны птицами. Алсия внимательно рассмотрела, что никаких других следов около погибших животных не было. Такого пожара не помнили даже старики. Иногда степь горела, но речки, ручьи или дожди не давали пожару распространиться так далеко.