Новый день не принес серьезных неожиданностей, если не считать того, что путникам пришлось дважды съезжать с тракта. Первый раз их внимание привлек сладковатый и приторный запах разложения. Вонь била в нос так сильно, что рыцари решили выяснить в чем тут дело. Причина нашлась быстро. В десятке метров от дороги лежал раздутый и потемневший труп какого-то мужика в разорванных коралтарских одеждах. На ногах остались только портянки. Сапоги кто-то давно стащил. Звери порядком обглодали покойника. На лице и руках проступили кости. Там, где сохранилась черная плоть, копошились жирные белые черви. В груди мертвеца застряла стрела, из чего Норгард сделал вывод, что убитый скорее всего промышлял контрабандой, да не поделил добычу с компаньонами.

В следующий раз вскоре после обеда посланникам Эоборуса пришлось долго прятаться в овраге от отряда вооруженных всадников, двигавшихся на юг. Рыцари насчитали более двух десятков вооруженных людей. Попадаться им на глаза не было никакого резона. Шли они налегке и на обычных контрабандистов не походили.

Норгард высказал необычную догадку, дескать, то наемники тамарвалдских купцов, которые в тайне от короля финансировали братство Двух молний и войну против Дромедера. Они везли в Коралтар вовсе не ткани и кожи, а золотую монету королевского чекана. От таких следовало держаться как можно дальше. Королевская купеческая гильдия умеет оберегать секреты и не терпит соглядатаев. Ненужным свидетелям долго не прожить. О заграничном золоте знали немногие, а доступ к нему имели единицы. Все это порядком озадачило Алексея. Выходило, тайные вдохновители режима великого магистра находились в ненавидимом им Тамарвалде. Следопыт окончательно запутался в местных политических раскладах. Чем больше он узнавал о здешних реалиях, тем больше вопросов возникало. Кто с кем и ради чего затеял войну? Теперь ответ не был столь очевиден как ранее. Рассказать все могли либо сам великий магистр, либо тайные кукловоды. После встречи с перевозчиками золота Алексей понял, Гвинедер лишь марионетка, исполнитель чужой воли. Так в чьей команде он играет? И, как водится, вдохновители и организаторы остались в тени.

Вечером, став лагерем на ночлег, рыцари решили крепиться и как можно дольше не спать. Вдруг воришка надумает заявиться к ним и на этот раз. На ужин доели весь хлеб. Сыр оставили на завтрак. Алексея отправили спать и обещали разбудить ближе к утру. Тогда он и должен сменить Солдвера с Норгардом. Но, вопреки ожиданиям, великий герцог проснулся среди ночи с ясным чувством, что его вот-вот зарежут. Он открыл глаза и явно ощутил холод клинка у горла. Кто-то зажал ему рот рукою. Дико вращая глазами успел увидеть тлеющий костер, возле которого вповалку лежали рыцари братства. Следопыт испугался вовсе не за себя, но за спутников. Живы ли они? Хотел было изловчиться, вывернуться и разглядеть ночного визитера, но тут услышал у самого уха девичий голос:

— Молчать! Не дергаться!

Глава 14. Дромедер

— О-у-и-и…  — замычал Алексей. Только сейчас он осознал весь ужас положения. Посланники Эоборуса наверняка мертвы. А если так, то этой бестии ничего не стоит и его прирезать. Иногда, блуждая по местам былых боев, он предавался фантазиям и отвлеченным размышлениям. Думал, как бы сам поступил, попади, например, в плен. Полагал, его бы наверняка расстреляли. Но до чего обидно умереть на коленях, когда тебя убивают словно бессловесную скотину! Конечно, можно попробовать освободиться, но одно неловкое движение будет стоить жизни. И тогда прощай Аакхабит, прощай фиолетовый замок. Но, если он до сих пор жив, значит девице что-то от него нужно. Все те мысли пронеслись в голове ураганом. Нет, даже не мысли, образы, картинки.

Следопыт представил себя лежащим с перерезанным горлом под деревом. Вспомнился полуразложившийся контрабандист, найденный вчера у тракта. Нет, умирать он не спешил, а потому счел за лучшее не опережать события.