Алексей обожал ту раннюю пору. Бывало, в походах он любовался пробуждением природы. Легкий туман стелется над низинами, болтами и реками. Птицы оглашают окрестности радостным щебетанием. И свежесть, приятный холодок вокруг. Дневная жара наоборот, угнетала. Пот стекал ручьями, щипля глаза. Солнце напекало макушку. В лесу стояла невыносимая духота, да проклятые насекомые не давали житья. Рано утром было все иначе. Свежо и ново. И казалось, будто на всем белом свете кроме тебя и нет никого. То светлое и первозданное чувство единения с миром он и называл счастьем.

Но нет, в царстве покоя и гармонии он был не один. Впереди скакала д'айдрэ. Ее белоснежные волосы, завязанные в хвост, метались из стороны в сторону, словно загнанный охотниками зверь. Куда она неслась? Многое в ее поведении и словах для Алексея оставалось загадкой. Сказала, дескать, не ошиблась в нем. О чем она говорила? Зачем он понадобился Кайдлтхэ?

Следопыт понимал, жизнь его изменилась бесповоротно. Вначале по неопытности угодил в лапы братства. Теперь вот д'айдрэ. Он не чувствовал в ней угрозы. Она излучала силу и могла постоять не только за себя, но и за него. Конечно, подобное обстоятельство ущемляло мужское самолюбие. Но в этом мире он гость, она хозяйка. А гостям иногда прощаются маленькие слабости.

Солнце выглянуло из-за горизонта, залило степь бледно-оранжевым светом. Следопыт глянул на север. Туманными холмами вспучилась первая гряда далеких гор. Вспомнились поездки в Крым. Там он видел что-то подобное. И по скромным прикидкам до гор тех было километров двадцать-тридцать. За пару часов хорошей скачки можно добраться. Только Кайдлтхэ шла на запад, лишь самую малость принимала на север.

Почтовый лес остался далеко позади. Теперь он выглядел едва заметной темной полосой. Да и та терялась в лучах рассвета. А впереди великий герцог увидел дым. Он низко стелился над степью и походил на утренний туман. Но Алексей, толком сам не понимая почему, твердо решил, то именно дым, и шел он явно не от пастушеских костров.

Следопыт посчитал, если верить рассказам коралтарцев, то уже давно находится на территории соседнего баронства. Нравы и культура Дромедера для него оставались загадкой. Для него, но не для Кайдлтхэ. Она все круче забирала на север и правила как раз на облако дыма, размазанное легким утренним ветерком.

Но если там находился город или военный лагерь, то зачем д'айдрэ шла навстречу возможным неприятностям? Она вырвалась вперед метров на десять и Алексей не мог ее расспросить. Но, коль она чувствовала себя полноправной хозяйкой, то знала о возможных опасностях и следопыт во всем решил полагаться на опытную провожатую.

Вскоре всадники вышли на проселочную дорогу. Она вела к северной опушке Почтового леса. Меж тем дым подползал все ближе. Теперь он походил на облако хлора над британскими позициями близ Ипра.

Сердце забилось быстрее. Следопыт нутром ощутил близкую угрозу. Он явно чуял запахи костра, мяса, вина и немытых тел.