— Извольте, — перебил его хозяин квартиры. — В определенном смысле мы коллеги. Я, как вы поняли, коллекционер. Люблю, знаете ли, всякие безделушки. Да и вам не чужда любовь к древностям. Стало быть, нам легче понять друг друга. Поверьте, я искренне хочу взаимопонимания. Но, боюсь, все то, что вы здесь услышите, понять вам будет ой как нелегко. Но я постараюсь. Для начала хочу рассказать вам одну очень старую историю. Давным-давно, в незапамятные времена, жил некто. Этот некто был весьма могущественным, э…  существом.

— Почему существом? Каким существом? — удивился Леха, пережевывая лососину.

— Во-первых, Алексей перебивать собеседника не вежливо, — назидательным тоном произнес Казимир Карлович. — А во-вторых, история сия столь печальна, сколь запутана и поучительна. Потому постараюсь ее донести вам в несколько, если угодно, измененном, но удобоваримом виде. Рассказ мой иному неискушенному слушателю может показаться довольно странным, почти невероятным. Потому дослушайте до конца и не перебивайте.

— Извините, вырвалось.

— Вот и славно. Так на чем я остановился? Ах да, на существе. Назовем его существом, потому как назвать его человеком было бы неосмотрительно. Алексей, а вы верите в летающие тарелки?

— Не знаю, — столь неожиданный вопрос застал Леху врасплох. Он мог ожидать чего угодно, но только не расспросов об инопланетянах.

— Допустим. Так даже лучше, — продолжал Казимир Карлович. — Вы человек современных взглядов и, следовательно, не забиваете голову всякой ерундой. Собственно, летающие тарелки здесь вовсе не причем. Я привел их для примера. Если вы в них не верите, то наверняка не верите и в демонов. Не так ли?

— Признаться, никогда не задумывался, — сознался Леха. — Вокруг такая суета. Некогда на демонах заморачиваться.

— Чудесно. Ваше неверие мне только на руку, — удовлетворился Казимир Карлович. — Да-с. Так вот, назовем наше существо демоном. И представьте себе, все складывалось для него самым наилучшим образом. Ничто не омрачало его существование. Но однажды ему захотелось большего. На свою беду повстречал он девушку. И, надо сказать, непростую девушку. Обласканная богами, она получила в дар от них бессмертие. А демон наш никогда не отличался излишней любовью к людям. Он хотел заполучить один древний артефакт, а именно скипетр Осириса. Благодаря многим случайностям скипетр оказался в мире смертных. Подобраться к скипетру мог только человек. Или бог. И наш демон, не будучи ни человеком, ни богом, никак не мог овладеть желаемым. Выбор свой остановил он на Бессмертной. Она вполне могла прислужить демону. Да вот незадача. У нее на сей счет имелись иные планы, и вступать в союз с потусторонними силами она не собиралась. Тогда демон решил овладеть ее душой. И это ему почти удалось. Но кто-то из богов вступился за несчастную. Демону не дали довести ритуал до конца. Стоит ли объяснять, что ритуал тот настолько своеобразен, сколь и оскорбителен для жертвы? Спустя какое-то время скипетр все же оказался в руках Бессмертной. Но делиться она ни с кем не собиралась. Со свойственной женщинам мстительностью она испробовала новое оружие на обидчике. И демон понес вполне заслуженное наказание. Он лишился силы и памяти, превратился в бесплотный дух. Как паразит, болезнетворный микроб, он вселялся в человека, обрекая того на скорую насильственную смерть. Демон переходил из убитого в убийцу. Только так он и мог существовать. И все это безобразие продолжалось сорок семь веков кряду. Последней жертвой проклятия стал некий Отто, ученик печатника из Штутгарта. Он погиб в марте сорок третьего под Харьковом. Улавливаете мысль?

— Не пойму. К чему вы клоните? — насторожился Леха.