— Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.

— Нагулять жирок…

— Слушай, — проглотил откровенное оскорбление Найл. — Давай уйдем из этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!

— Знаешь, Найл, — призналась девушка, — последнее время ты стал довольно неприятен…

— Ты хочешь остаться?

— Ну уж нет, — сверкнула глазами девушка. — Я все‑таки принцесса, а не овца.

— Симеон, — выпрямился правитель, — завтра утром мы уходим. Ты с нами?

— Ну, не оставлять же вас без медика!

— А ты, Нефтис?

— Да, господин мой, — выпрямилась во весь рост стражница.

Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и сделал шаг вперед:

— Джарита?

— Опять, господин мой?..

— Что «опять», Джарита? — Найл подошел к служанке.

— Зачем нам уходить, господин мой?.. — прошептала женщина. — Здесь хорошо. Кормят… — Она говорила все тише и тише. — Я не хочу больше голодать… мерзнуть… бояться… Может, нас еще и не изберут…

— А если изберут?

— Все лучше… — служанка отвернулась, — чем в пустыне гнить…

Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.

Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе, научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.

«Она хочет быть рабыней!»

После короткого спора между свободой и сытым брюхом — победило брюхо.

Спрашивать еще кого‑либо правителю расхотелось.

— Выступаем завтра утром, — коротко сообщил Найл, вышел в коридор и поднялся к себе.

Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем просторе и злобно набрасывались на берег… И бессильно шипели, уходя в песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.

Позади послышались тихие шаги.

— Иди сюда, Савитра, — позвал Найл.

— Хоть бы оглянулся, — обиженно ответила принцесса.

Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.

— Я хочу узнать, — сурово сказала она, — куда ты собираешься идти дальше.

— А ты куда предлагаешь? — появилась в проеме голова Симеона.

— Ну, в Дельте нам делать нечего… Можно пойти на солеварню, там Найла любят. — принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом.

— Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.

— Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте вампиров!

— Зато я все ходы и выходы знаю, — парировала девушка.

— Ты забываешь еще одно направление, — напомнил Найл.

— Какое?

Правитель кивнул на гору за замком.

— Но ведь там владения Мага!

— Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в Дельту?

— Подожди, Найл, — выступил на стороне девушки Симеон, — ведь именно здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.

— Да, — согласился Найл. — Но оно погибло не в сражении, его заманили в ловушку. Дерзкой хитростью Маг выманил тысячи пауков и подставил под удар стихии. Это вовсе не значит, что его обитель находится тут.