— Южный легион никогда не страдал хорошей выучкой. Может, это совпадение?

— Два мага огня на юге и востоке. Причем в то время, когда мы выдвинулись на запад. Это слишком много для совпадения.

— Но наши легионы выдержат? — с сомнением спросил Франк.

— Если мы не поторопимся, то может оказаться так, что пока мы будем усмирять западные земли с их Барроулей, на востоке и юге начнется хаос.

— Но там ведь наши легионы, — нахмурился паладин.

— Северный легион дойдет до запада через месяц или два. Они встали на марш позавчера. К тому же северный легион формировался магами второго сорта. Все достойные маги уходили на восток.

— Это из-за…

— Из-за Римула, — кивнула светлая сущность. — Еще на заре светоносной династии было принято отказывать в должностях на важные посты в армии, если родственник занимал важный пост при дворе императора. А сейчас? Ректор — брат генерала восточного легиона. И теперь у нас на востоке сильные маги, а на севере второй сорт.

— А юг?

— А на юге у нас знахарки и ведьмы, потому что туда пятьдесят лет никого толком не отправляли. Видите ли шаманы чернозадых обезьян не представляют угрозы. Теперь расхлебываем.

— Если на юге шаманы, то откуда там взялся маг огня?

— Понятия не имею, но не удивлюсь, если маг гурзов обучался вместе с чернозадым выродком, — морщась от отвращения, произнес Маркус. — И все это именно сейчас.

— Это действительно мало похоже на совпадение, — кивнул Франк.

В этот момент он заметил, что с вершины холма к ним несется всадник, поднимая пыль с обочины дороги.

— Что-то случилось, — произнес паладин и с тревогой взглянул на учителя.

Учитель огляделся и втянул носом воздух.

— Воняет силой смерти.

Через несколько минут к ним прискакал гонец с огромными глазами и перепуганным видом.

— Господин главнокомандующий, — произнес он. — Там… там…

— Что?

— Трупы. Много.

— Еще раз так доложишь — я прикажу выпороть тебя плетьми и поливать соленой водой, — глядя в глаза, произнесла светлая сущность.

— За холмом должен был быть город Стради. Города нет. Развалины. А дорога к нему выстлана разорванными трупами, — тут же исправился солдат.

Маркус взглянул на ученика. Тот молча кивнул и пустился на полном скаку вперед.

— Передовой отряд осмотрел тела?

— Да. В них конструктов нет, но господин Неко велел передать, что вокруг избыточное количество силы смерти.

— Значит, поисковые конструкты не сработают, — констатировал Маркус и встал со своего места.

Он вытянул руку с оттопыренным указательным пальцем к небу и в одно мгновение окутался светом, после чего тут же исчез. В этот же момент за холмом вспыхнул свет, из которого вышла светлая сущность.

— Господин Маркус, — подскочил к нему старший передового отряда. — Тут… Они убили всех в городе. Дорога выложена трупами до самого города…

— В город заходили?

— Да. Гниль и плесень повсюду. Ни фуража, ни еды.

Маркус взглянул в сторону города и процедил сквозь зубы:

— Решили играть на опережение? Это мы еще посмотрим, кто кого…

В этот момент лежавший на дороге мужчина с перебитым горлом вскинул руку и схватился за сапог воина.

Маркус отреагировал мгновенно. Окутавшись светом, он тут же хлопнул в ладоши, выдав волну света. Тонкая линия распространилась вокруг и тут же смела наведенную на округу пелену смерти.